Soudain, Ontake se réveille et tue

Un lourd bilan était à craindre hier au lendemain de l'éruption soudaine d'un volcan au centre du Japon, catastrophe qui a piégé de nombreux randonneurs, dont quatre ont été confirmés morts. 27 autres le sont probablement aussi : les secouristes ont découvert 31 personnes « en état d'arrêt cardiaque près du sommet », avait déclaré un porte-parole de la police de la préfecture de Nagano. Cette expression est utilisée couramment par les autorités nippones en attendant que les médecins puissent délivrer des certificats de décès. Parmi ces victimes, quatre hommes ont été déclarés décédés hier soir après avoir été redescendus par les services de secours, selon la chaîne de télévision publique NHK. Plusieurs dizaines de personnes ont par ailleurs été blessées, par des rochers ou du fait de l'inhalation de poussière. Le volcan Ontake, qui culmine à 3 067 mètres entre les préfectures de Nagano et Gifu, s'était brusquement réveillé samedi à la mi-journée, projetant d'épais nuages de fumée, cendres et pierres. Une scène d'apocalypse. Cet épisode rarissime, le premier important depuis 35 ans pour ce volcan, a surpris près de 300 marcheurs et touristes en ce début d'automne particulièrement favorable à la randonnée. La plupart ont fui, pris de panique, se couvrant la tête et le visage pour ne pas suffoquer, selon des témoignages et vidéos amateurs. Mais plusieurs dizaines, entre 45 et 49, selon les estimations des autorités locales, n'ont pas pu redescendre et ont passé la nuit dans des refuges. Le sol et les habitations étaient totalement recouverts d'un manteau gris, parfois épais de 20 cm, dans un paysage lunaire, d'après les images diffusées par les télévisions. De la vapeur continuait hier de s'échapper du sommet du volcan, avec des risques de retombées de cendres dans un rayon de quatre kilomètres, a prévenu l'agence de météo.