715 nouvelles planètes repérées par le télescope Kepler

Le télescope spatial Kepler a permis d'ajouter 715 planètes supplémentaires à la liste des mondes connus au-delà du système solaire, ce qui porte le total de ces exoplanètes à près de 1.700, a annoncé mercredi la Nasa lors d'une conférence de presse.

Dans les derniers ajouts, figurent quatre planètes environ deux fois et demi plus grosses que la Terre et qui sont à la bonne distance de leurs étoiles mères pour avoir de l'eau sous forme liquide en surface, une condition estimée nécessaire à la vie.

Ces découvertes ont été faites par Kepler avant sa mise à l'écart en raison d'un problème technique l'an dernier.

Le télescope, lancé en 2009, a passé quatre années productives à scrutin 160.000 étoiles. Des télescopes de nouvelles génération sont en cours de conception par la Nasa et d'autres agences spatiales.

En additionnant le nombre de planètes dues à Kepler (961) et les observations d'autres télescopes, on parvient à un total de près de 1.700 exoplanètes.

Ce boom des découvertes est dû à une nouvelle technique de vérification qui analyse les planètes en lots plutôt qu'une à la fois. Les entités découvertes prouvent une nouvelle fois que les petites planètes, c'est-à-dire de deux ou trois fois la taille de la Terre, sont communes dans toute la galaxie.

A l'instar de ce qui se passe dans le système solaire, qui compte huit planètes plus Pluton ainsi que des "planètes naines" les exoplanètes nouvellement découvertes sont regroupées en familles.

Mais, à la différence du système solaire, les nouveaux ensembles sont groupés de façon plus resserrée. La plupart des planètes se déplacent à une distance de leur étoile de inférieure aux 108 millions de kilomètres qui séparent Vénus du soleil.