Découverte d'une planète formée en grande partie de diamant

Une équipe américano-française d'astronomes a découvert une planète très chaude et formée en grande partie de diamant, de deux fois la taille de la Terre et en orbite autour d'une étoile visible à l'oeil nu, ont annoncé jeudi ces chercheurs.

"La surface de cette planète est probablement recouverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granite", explique Nikku Madhusudhan de l'Université Yale (Connecticut, nord-est), un des co-auteurs de cette découverte à paraître dans la revue américaine Astrophysical Journal Letters.

"Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre", ajoute-t-il dans un communiqué.

Cette planète rocheuse, baptisée 55 Cancri-e, a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre, soit 12.747 km. Elle se situe à 40 années lumière de la Terre (une année lumière correspondant à 9.461 milliards de km), dans la constellation du Cancer.

55 Cancri-e tourne tellement vite qu'elle fait le tour de son étoile, appelée 55 Cancri, en à peine 18 heures comparativement aux 365 jours de la Terre autour du Soleil.

Elle est aussi beaucoup plus dense que la Terre avec une masse huit fois supérieure. Les températures à sa surface atteignent 2.148 degrés et la rend très inhospitalière.

Cette planète a été initialement observée en 2011 quand elle passait devant son étoile, permettant aux astronomes de mesurer son rayon pour la première fois.

Cette information, combinée aux plus récentes estimations, de sa masse a permis d'en déduire la composition chimique en se basant sur des modèles informatiques de son intérieur et en calculant toutes les combinaisons possibles d'éléments et de composants qui produiraient ces caractéristiques physiques spécifiques.

Contrairement à ce que ces chercheurs avaient pensé initialement, la planète ne contient pas d'eau et semble être composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium.

Selon eux, le diamant pourrait représenter au moins un tiers de 55 Cancri-e ou l'équivalent de trois fois la masse terrestre.