Le Japon va lancer sa campagne annuelle de pêche à la baleine dans l'Antarctique dans les semaines à venir, en renforçant la sécurité de ses bateaux menacés de harcèlement par des défenseurs des cétacés, a annoncé mardi le ministre de la Pêche. "Le Japon va conduire sa campagne de recherche sur les baleines en renforçant les mesures contre les actes de sabotage, ce qui inclura le déploiement de navires d'escorte", a annoncé le ministre de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche, Michihiko Kano. En février dernier, Tokyo avait pour la première fois écourté d'un mois sa campagne baleinière dans l'Antarctique, après n'avoir totalisé qu'un cinquième des prises espérées. Les autorités japonaises ont évoqué des perturbations provoquées par l'association Sea Shepherd pour expliquer cette déconvenue. Ce regroupement américain de défenseurs des baleines avait dépêché plusieurs bateaux sur place pour harceler la flotte baleinière, jetant des bombes puantes sur les ponts des navires nippons, bloquant leurs hélices à l'aide de cordes et se plaçant entre les vaisseaux japonais et leurs proies.
Le Japon avait annoncé, peu après le retour de cette mission, qu'il allait étudier l'opportunité de poursuivre ou non la "pêche scientifique" à la baleine, une pratique tolérée par la Commission baleinière internationale (CBI) qui interdit en revanche toute prise commerciale de cétacés.
Les pays protecteurs des baleines et les défenseurs de l'environnement dénoncent cette pratique comme une chasse commerciale déguisée. "Le Japon voudrait à terme reprendre la pêche marchande de baleines. A cette fin, nous devons continuer la recherche scientifique", a souligné M. Kano.
Le dirigeant de Sea Shepherd, Paul Watson, a expliqué à l'AFP en juillet qu'il continuerait de harceler les baleiniers japonais s'ils décidaient de retourner dans l'Antarctique.
