Né en 1917 à Berlin dans une famille juive, naturalisé français en 1937, Stéphane Hessel a été résistant, rescapé du camp de concentration de Buchenwald et l'un des rédacteurs de la Déclaration universelle des droits de l'homme de 1948.
Alors que « la fin n'est plus bien loin », ce militant social-démocrate veut aider, par cet opus de 20 pages au titre accrocheur, les jeunes à identifier « les raisons de s'indigner », « moins nettes dans un monde trop complexe » qu'à l'époque du nazisme ou de la décolonisation où « c'était relativement simple ». Son inventaire reste très général. En France, il s'en prend à la politique du président Nicolas Sarkozy, dénonçant une « société de soupçons à l'égard des immigrés », la « remise en cause des retraites » ou le pouvoir « insolent » de l'argent avec « ses propres serviteurs jusque dans les plus hautes sphères de l'État ». Au niveau mondial, c'est « la dictature des marchés financiers », « l'écart entre les très riches et les très pauvres qui ne cesse de s'accroître » ou le blocus de Gaza ( « son indignation principale » ) qui « peut expliquer l'envoi des roquettes du Hamas » sur Israël.
Lancé le 20 octobre à 8 000 exemplaires par une petite maison d'édition du sud de la France, Indignez-vous !, porté par des réseaux associatifs et de libraires indépendants, caracole en tête des ventes au prix modique de 3 euros. « On prépare le onzième retirage. Cela fera 800 000 exemplaires », compte l'éditrice, Sylvie Crossman, qui croule sous les mails de lecteurs enthousiastes et les demandes d'interview ou de conférences du nonagénaire. Mais le succès dépasse les frontières et des demandes de traduction affluent de toute l'Europe, mais aussi de Corée du Sud ou des États-Unis.
À seize mois de la présidentielle française, Stéphane Hessel se dit conscient d'avoir créé une attente sur une suite politique à son livre. Mais le vieil homme se veut lucide, admettant que l'indignation n'est pas un programme électoral. « Indignez-vous ! ce n'est pas grand-chose, c'est peut-être le premier étage d'une fusée », résume-t-il.

