Le président iranien Mahmoud Ahmadinejad est arrivé mercredi au Liban pour une visite officielle controversée perçue comme une importante marque de soutien à son allié clé le Hezbollah, au cours de laquelle il doit se rendre dans le sud frontalier d'Israël, son ennemi juré.
M. Ahmadinejad est arrivé à 09h00 (06h00 GMT) et a été accueilli par des députés, par les deux ministres du Hezbollah chiite au sein du gouvernement d'union et par le président du Parlement Nabih Berry.
Est également présente une délégation de l'ambassade iranienne, ainsi que le père d'Imad Moughniyeh, dirigeant militaire du Hezbollah assassiné en 2008, qui était recherché par Interpol et considéré comme une bête noire d'Israël.
Un accueil officiel sera réservé au chef d'Etat iranien au palais présidentiel de Baabda, près de Beyrouth, où il s'entretiendra avec son homologue libanais, Michel Sleiman.
Des milliers de personnes s'étaient massées bien avant son arrivée le long de la route de l'aéroport, et agitaient les drapeaux des deux pays à la vue du cortège présidentiel.
Le chef du Hezbollah libanais, Hassan Nasrallah, qui n'est pas apparu en public depuis juillet 2008, avait appelé les Libanais à participer "massivement" à l'accueil du président iranien.
"Cet accueil populaire sera une gifle à tous ceux qui ont critiqué la visite, notamment les Etats-Unis et Israël, qui vivent dans un état de nervosité à cause de la venue de M. Ahmadinejad", a affirmé le présentateur de la chaîne du Hezbollah, Al Manar.
Washington et Israël, qui s'affrontent avec l'Iran au sujet du développement controversé de ses capacités nucléaires, ont fait part de leur préoccupation.
M. Ahmadinejad rencontrera également le Premier ministre soutenu par les Etats-Unis et l'Arabie saoudite, Saad Hariri, et le président du Parlement Nabih Berri.
Le président iranien devrait également apparaître au côté de Hassan Nasrallah lors d'un rassemblement populaire organisé par le parti chiite, considéré comme une organisation terroriste par les Etats-Unis, qui l'accusent d'être massivement armé par l'Iran pour lutter contre Israël.
Cette visite de deux jours, la première depuis l'élection du président conservateur en 2005, suscite une controverse au Liban, le camp pro-occidental reprochant à Téhéran son "ingérence" et craignant que le pays ne devienne une "base iranienne" aux portes de l'Etat hébreu.
"Pourquoi est-il là? Je suis dégoûtée", affirme Mona, 43 ans, devant sa maison à Dora, au nord de Beyrouth. "Ils parlent d'Ahmadinejad comme s'il était un sauveur alors qu'il a gâché notre vie", ajoute-t-elle.
Jeudi, le président iranien se rendra dans des villages du sud frontalier d'Israël, durement touchés lors de la guerre de 2006 entre le Hezbollah et l'Etat hébreu, et reconstruits en grande partie grâce à l'aide iranienne.
M. Ahmadinejad est accompagné d'une délégation d'hommes d'affaires. Des accords seront signés au cours de cette visite de deux jours, notamment dans les domaines de l'électricité et l'eau.