Robert Gates à Kaboul au moment où l'Otan est accusé d'une nouvelle bavure

Le secrétaire américain à la Défense Robert Gates est arrivé jeudi pour une visite surprise en Afghanistan, au moment où le président Hamid Karzai accusait les forces de l'Otan d'avoir commis une nouvelle bavure en tuant dix civils dans le nord du pays.
M. Gates a atterri en début d'après-midi à Kaboul, a constaté une journaliste de l'AFP. Il doit notamment y rencontrer le président Karzaï et le général américain David Petraeus, commandant en chef des forces internationales en Afghanistan, selon son entourage.
Une conférence de presse de MM. Gates et Karzai est prévue dans la soirée, a-t-on ajouté de même source.
Cette visite intervient au moment où Washington, qui fournit les deux tiers des quelque 150.000 soldats étrangers déployés dans le pays, essuie ses plus lourdes pertes en neuf années de guerre contre les rebelles talibans.
M. Gates se trouvait la veille en Irak, où il a annoncé la fin des opérations de combat de l'armée américaine dans le pays, sept ans après l'invasion de 2003 qui a entraîné la chute du régime de Saddam Hussein.
Les effectifs de l'armée américaine en Irak ont régulièrement baissé ces dernières années, passant récemment sous la barre symbolique des 50.000 soldats, contre 170.000 en 2007.
Le président américain Barack Obama a appelé ses compatriotes à "tourner la page" de la guerre d'Irak, braquant encore un peu plus les projecteurs sur celle d'Afghanistan, où il a envoyé 30.000 renforts pour épauler les forces internationales, déployées pour la plupart sous la bannière de l'Otan.
M. Obama a réaffirmé que le retrait des troupes américaines d'Afghanistan s'amorcerait à l'été 2011, tout en ajoutant prudemment que le rythme du départ des GI's dépendrait de la situation sur le terrain.
Quelques heures à peine après l'arrivée de M. Gates à Kaboul, le président Karzai a accusé l'Otan d'avoir commis une nouvelle bavure en bombardant le convoi d'un candidat aux élections parlementaires dans le nord du pays, tuant dix personnes, un incident qu'il a "fermement condamné".
"Une fois encore, les bombardements aériens sur des villages afghans n'apporteront rien d'autre à la guerre contre le terrorisme que le meurtre de civils afghans", a accusé M. Karzai.
L'Otan a de son côté affirmé avoir bombardé un convoi transportant un membre du Mouvement islamique d'Ouzbébistan (IMU), un groupe rebelle islamiste basé dans ce pays et allié à Al Qaïda.
Les véhicules bombardés "ne se trouvaient pas à proximité d'une zone habitée" et "la frappe aérienne, menée après plusieurs jours de surveillance des rebelles, n'a atteint que le véhicule visé", a indiqué dans un communiqué un responsable de l'état major de l'Otan, le général David Garza.
Les forces internationales en Afghanistan sont régulièrement accusées par le gouvernement afghan de tuer des civils lors de leurs opérations contre les rebelles talibans, ce qu'elles reconnaissent parfois après enquêtes. Ces bavures nourrissent un fort ressentiment de la population à leur égard.
Après neuf ans de guerre et des dizaines de milliards de dollars engloutis en dépenses civiles et militaires, le bilan occidental en Afghanistan est loin d'être glorieux: depuis plus de trois ans, l'insurrection des talibans s'est considérablement intensifiée et étendue à la quasi-totalité du pays, et les rebelles infligent de plus en plus de pertes aux troupes étrangères.
Le faible gouvernement du président Karzaï, porté au pouvoir en 2001 par les Etats-Unis et réélu l'été dernier dans un contexte de fraudes massives, est quant à lui régulièrement accusé d'être gangrené par la corruption.