Avec un service rutilant et un sang-froid rare, Ljubicic a traversé la fin de rencontre comme un poids lourd écrase le bitume du désert californien. Matthew Stockman/AFP
Le trentenaire croate Ivan Ljubicic a barré la route de la finale du tournoi Masters 1000 d'Indian Wells au tenant du titre, l'Espagnol Rafael Nadal, qu'il a battu 3-6, 6-4, 7-6 (7/1). En finale, disputée hier tard dans la nuit, la tête de série n° 20, qui a eu 31 ans vendredi, affrontait Andy Roddick (n° 7) pour tenter de remporter le premier Masters 1000 de sa carrière. L'Américain a dominé le Suédois Robin Soderling (n° 6) 6-4, 3-6, 6-3 pour atteindre sa troisième finale de l'année (après Brisbane et San José).
Le Croate, ancien n° 3 mondial (en 2006) qui n'avait plus gagné contre Nadal depuis cinq ans, va disputer sa première finale ATP depuis son titre à Lyon en octobre et sa première finale en Masters 1000 depuis Miami en 2006. « C'est une victoire fantastique, a-t-il dit. Peut-être le plus beau match de ma carrière. Je me sens en grande forme physique et j'adore jouer ici dans le désert, la surface est lente, le rebond haut et l'air sec. » « C'est marrant parce que j'avais exactement le même bilan face à Nadal que face à Djokovic (1 victoire puis 5 défaites de rang, NDLR) et j'ai battu les deux dans ce tournoi », a ajouté le tombeur du Serbe en 8es de finale. Inoffensif en début de rencontre, le Croate a graduellement inversé la tendance au deuxième set, quand il a retrouvé sa mise en jeu et que l'Espagnol de 23 ans n'a plus pu concrétiser ses occasions de break (0 sur 5). Malgré sa défaite qui va lui coûter de passer de la 3e à la 4e place mondiale au profit de l'Écossais Andy Murray, Nadal a fait un retour plutôt probant à Indian Wells, où il jouait son premier tournoi depuis son abandon en quarts de finale de l'Open d'Australie à cause d'une blessure au genou droit. Le Majorquin s'est vite consolé en remportant quelques heures plus tard la finale du double avec son compatriote Marc Lopez. « Dans l'ensemble, mon tournoi a été positif, a-t-il dit. Je trouve que j'ai joué à mon meilleur niveau et que je pouvais gagner le titre, mais aujourd'hui (samedi) il y a eu un accident, un accident majeur. Je n'ai pas bien joué. »
Black-out au jeu décisif
Au premier set, l'Espagnol a profité de l'étrange léthargie du Croate pour imposer le rythme avec ses coups droits. Il a fait le break dès le premier jeu et empoché la manche en 34 minutes sur un jeu blanc sur le service de Ljubicic.
En confiance, Nadal n'hésitait pas à se décaler pour pouvoir tourner autour de son coup fort alors que le Croate, guère mobile, accumulait les bêtises (19 fautes directes sur 28 concédées au premier set...).
« Le vent m'a gêné en retour de service au premier set, mais je sentais que si je trouvais le rythme en retour, je pouvais gagner », a souligné le vainqueur.
Le scénario a en effet été tout autre au deuxième set, Nadal baissant en intensité alors que Ljubicic retrouvait ses esprits et son service (17 aces). L'Espagnol manquait le coche en ne concrétisant pas trois balles de break à 2-2. « Cela a été la clé du match, a dit Ljubicic. Après, j'ai été plus relax et plus agressif. » Nadal s'est ensuite retrouvé à 4-4 en position de perdre son service pour la première fois du set. Il l'a concédé sur une double faute.
La dernière chance de l'Espagnol passait au 8e jeu, quand le Croate lui déniait le break sur un service gagnant pour faire 4-4. Dans le jeu décisif, l'Espagnol inscrivait le premier point puis c'était le black-out total : il en concédait sept de suite.
« J'ai joué un tie break parfait, j'ai tout mis dedans, a dit le Croate. C'est ma 4e finale en Masters 1000, j'espère que ce sera la bonne car j'en aurais mérité une quand je jouais mon meilleur tennis en 2005 et 2006. »
Les résultats
Simple messieurs (demi-finales) :
Ivan Ljubicic (Cro) bat Rafael Nadal (Esp/n° 3) 3-6, 6-4, 7-6 (7/1)
Andy Roddick (E-U/n° 7) bat Robin Soderling (Suè/n° 6) 6-4, 3-6, 6-3.
