L'Iran va entamer mardi la production d'uranium hautement enrichi

L'Iran va entamer mardi la production d'uranium hautement enrichi à l'usine de Natanz, a annoncé dimanche le chef de l'Organisation iranienne de l'énergie atomique (OIEA), Ali Akbar Salehi, après avoir reçu des directives en ce sens du président Mahmoud Ahmadinejad.

Ces annonces ont été faites en raison, selon Téhéran, de l'absence d'accord sur un échange du combustible nucléaire après plus de trois mois de bras de fer avec le groupe des Six (Etats-Unis, Russie, Chine, France, Grande-Bretagne, Allemagne).

"Nous allons informer l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) dans une lettre demain (lundi) de notre intention d'enrichir l'uranium à 20%", a déclaré M. Salehi, président de l'OIEA, à la télévision d'Etat en langue arabe Al-Alam.

"La production de l'uranium hautement enrichi commencera après-demain (mardi) à l'usine de Natanz", a-t-il ajouté, l'Iran affirmant en avoir besoin pour son réacteur de recherche médicale de Téhéran.

M. Ahmadinejad a donné l'ordre de démarrer la production d'uranium à 20%, à l'inauguration le matin d'une exposition consacrée aux réalisations de l'Iran dans le domaine des lasers.

"J'avais dit: donnons (aux grandes puissances) deux à trois mois (pour un accord) et s'ils ne sont pas d'accord nous commencerons nous-même" à produire de l'uranium hautement enrichi. Mais (elles) ont commencé à jouer avec nous, même si elles ont envoyé récemment des messages disant vouloir trouver une solution", a-t-il déclaré.

"Maintenant, Dr Salehi, commencez à produire de l'uranium (enrichi) à 20% avec nos centrifugeuses", a-t-il ajouté à l'adresse de M. Salehi, présent à ses côtés.

Le président a cependant souligné que "la porte reste ouverte aux discussions", tout en ajoutant qu'un éventuel échange devrait être "inconditionnel".

L'enrichissement d'uranium est au coeur du conflit entre l'Iran et les grandes puissances, la République islamique étant soupçonnée de chercher à se doter de l'arme nucléaire sous couvert de son programme civil en dépit de ses dénégations répétées.

L'usine d'enrichissement d'uranium de Natanz (centre), qui est sous la surveillance de l'AIEA, compte plus de 8.000 centrifugeuses, dont quelque 4.600 en activité. Les installations souterraines de Natanz peuvent contenir 50.000 centrifugeuses.

Commentant l'annonce de M. Ahmadinejad, le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a appelé la communauté internationale à "faire front commun pour faire pression sur le gouvernement iranien" à travers de nouvelles sanctions. Londres a dit sa "profonde préoccupation".

En décembre, M. Ahmadinejad avait annoncé que l'Iran produirait de l'uranium à 20% si les grandes puissances refusaient de le lui livrer à ses conditions -un échange simultané et en petites quantités.

L'Iran avait rejeté en novembre la proposition des Six sur l'envoi, en une seule livraison, de la plus grande partie de son stock d'uranium faiblement enrichi en Russie et en France pour y être transformé en combustible pour son réacteur de Téhéran.

Il avait fixé en retour un ultimatum aux Six pour qu'ils acceptent avant fin janvier de lui livrer du combustible à ses conditions.

L'Iran avait pourtant semblé assouplir sa position, M. Ahmadinejad ayant affirmé le 2 février que son pays n'avait "pas de problème" pour un échange, tout en restant flou sur ses conditions.

Depuis octobre, "l'Iran a multiplié les prises de position contradictoires, adoptant un ton conciliant un jour avant d'agiter des menaces le lendemain", note un expert occidental à Téhéran. Il "espère manifestement retarder d'éventuelles sanctions internationales en divisant les Six, sans rien abandonner de son programme nucléaire".