Washington connaît sa plus grande tempête de neige depuis 100 ans

La tempête de neige, baptisée "snowpocalypse" ou "snowmageddon" par les habitants, sévit de l'Indiana à la Pennsylvanie. Elle a atteint New York ainsi que la Caroline du Nord et plusieurs gouverneurs -Virginie, Maryland et Delaware- ont décrété l'état d'urgence. Les prévisions météorologiques qui tablent sur un record historique avec des chutes de neiges atteignant un mètre en certains endroits, conseillent aux habitants de laisser passer "l'orage" en restant chez eux. Les services de météorologie nationale, le National Weather Service (NWS), qui avaient publié un bulletin d'alerte "de tempête de neige exceptionnelle" vendredi, avait constaté samedi à 09h00 (14h00 GMT) des chutes de neige allant jusqu à 50 cm dans la capitale et 70 cm dans le Maryland.

Ses météorologues prévoyaient que la tempête quitterait la côte est des États-Unis dans la soirée de samedi. Cette tempête pourrait battre le record de 1922, quand 71 centimètres de neige avait recouvert la capitale, selon Klaus Wolter, un climatologue de l'université du Colorado (ouest).

Sur une route de Virginie, un père et son fils qui s'étaient arrêtés vendredi pour porter secours à un motard en difficulté du fait des intempéries, ont été heurtés par un semi-remorque et sont décédés. "C'est assez dur par ici", a dit à l'AFP Ed McDonough des secours du Maryland. "Les routes sont très difficiles et les pannes d'électricité sont au plus haut. Nous disons aux habitants de rester à la maison et de laisser les équipes qui déblaient les routes faire leur travail", a-t-il poursuivi. Ce responsable rapporte que 150 000 personnes n'ont plus d'électricité dans cet État, l'un des plus durement touché, avec la Virginie et la capitale Washington, par une tempête qui ne semblait pas faiblir samedi à la mi-journée.

Pepco, la principale entreprise qui fournit de l'électricité dans la région, a indiqué à un journaliste de l'AFP vivant dans le Maryland, et privé de courant, qu'il faudrait deux jours pour rétablir l'électricité.

Dans la capitale, certains remontent les rues en ski de fond ou en raquettes, d'autres essaient désespérément de dégager les abords de leur maison, tandis que les photographes amateurs immortalisent les branches d'arbres qui ploient sous le poids de la neige.

"Il est tombé plus de neige depuis hier que depuis six ans que je vis ici", dit Joseph Bratcher, un artiste originaire d'Indiana (nord). "C'est intéressant, ça donne un visage spectaculaire à la ville, silencieuse et sans voiture."

Même le convoi présidentiel de Barack Obama, qui file d'habitude à vive allure dans les rues de la capitale, était contraint de rouler au pas dans la neige, a constaté un journaliste de l'AFP aux abords de la Maison Blanche.

Ici et là des habitations ou des rues sont bloquées par les chutes d'arbres. Tous les vols prévus samedi au Reagan National Airport ont été annulés et la plupart des avions dans les aéroports internationaux de Dulles et de Baltimore-Washington restaient cloués au sol.