Les premières tortues n’avaient pas de carapace

Une nouvelle espèce de tortue datant de 220 millions d’années a été découverte dans le sud-ouest de la Chine et fournit des éléments essentiels sur l’évolution de la carapace et du corps de ces reptiles, rapporte une étude internationale à paraître aujourd’hui dans la revue Nature. Baptisée Odontochelys semistestacea, cette espèce, la plus primitive jamais mise au jour, révèle que ces animaux portaient au départ sur leur dos des côtes et non pas une carapace. En revanche, ils avaient déjà sous le corps un plastron comparable à la plaque qui se trouve sous le corps des tortues actuelles. L’étude de ces fossiles « confirme la théorie selon laquelle la carapace se serait formée à partir de la colonne vertébrale et des côtes plutôt qu’en tant que plaques formées à partir de la peau », des ostéodermes, comme certains l’avaient envisagé à partir de l’exemple des crocodiles, explique dans un communiqué le Pr Xiao-chun Wu, paléontologue du Musée canadien de la nature à Ottawa qui a dirigé l’équipe de chercheurs (Chine, Canada, États-Unis). Trois spécimens adultes, remarquablement conservés, de cette nouvelle espèce ont été trouvés en 2007 dans la province de Guizhou. Ils portaient des caractéristiques inconnues chez les tortues actuelles, dont la présence de dents et une carapace dorsale incomplète. Grâce à eux, les chercheurs ont pu également conclure que ce type de tortue était un animal aquatique et non terrestre comme d’autres fossiles pouvaient le laisser supposer.