La fusée Longue marche II-F, emportant le vaisseau spatial Shenzhou VII et trois taïkonautes, dont l’un réalisera la première sortie dans l’espace d’un Chinois, a décollé hier de la base spatiale de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, selon des images de la télévision. La capsule Shenzhou – littéralement « Vaisseau divin » –, lancée de la base spatiale située dans le désert du Gansu, a été placée en orbite à une altitude de 373 kilomètres. La télévision a montré des images des trois taïkonautes faisant un signe de la main dans la capsule après le décollage qui s’est parfaitement déroulé. Le lancement de cette mission spatiale, qui représente une indéniable opération de prestige pour la Chine un mois après ses Jeux olympiques réussis, a eu lieu en présence du président Hu Jintao et d’autres hauts dirigeants chinois. M. Hu s’est félicité, déclarant que le lancement a été « un succès total ». Zhai Zhigang, un colonel de l’armée de l’air, doit réaliser la première sortie d’un taïkonaute chinois dans l’espace, cinq ans seulement après que la Chine eut rejoint le club très fermé des puissances ayant envoyé un homme dans l’espace : l’ex-Union soviétique et les États-Unis. Cette sortie extravéhiculaire, opération à haut risque, est prévue aujourd’hui ou plus probablement demain et devrait durer une trentaine de minutes. La mission, si elle réussit, rapprochera la Chine de son objectif de disposer d’un petit module orbital dans l’espace puis plus tard d’une station. Le tout avec l’ambition d’envoyer un astronaute sur la Lune. Le vol de Shenzhou VII doit durer 68 heures au total, et le retour sur Terre est prévu dimanche en Mongolie intérieure.
À quelques heures du lancement, M. Hu est allé sur la base souhaiter bon vent aux taïkonautes, qui effectuent tous les trois leur premier vol spatial et s’y préparent depuis plus de 10 ans. « Cette mission Shenzhou VII est la seconde étape de notre programme de vol habité avec la première sortie dans l’espace, vous porterez la première combinaison fabriquée par la Chine pour cette sortie », a-t-il poursuivi au sujet de cette combinaison de 120 kilos qui demande un très haut niveau d’expertise technologique. « Ce sera un important bond en avant pour la technologie spatiale chinoise », a ajouté M. Hu. « Nous sommes confiants, déterminés et avons la capacité d’accomplir la première marche d’un Chinois dans l’espace », avait déclaré avant le décollage l’un des trois taïkonautes, tous des pilotes de l’armée de l’air, Jing Haipeng. L’expérience qui sera acquise lors de la sortie – en termes de déplacement dans le vide et de maniement d’outils – est essentielle pour la poursuite de l’ambitieux programme spatial chinois. En 2005, deux ans après le premier vol habité chinois, Shenzhou VI avait effectué une mission de cinq jours avec à son bord deux taïkonautes, chargés de collecter des données sur les conditions de vie et de travail pour l’homme dans l’espace. D’ici à 2010, deux vols non habités seront allés dans l’espace ainsi qu’une mission de trois taïkonautes qui commenceront à travailler à l’installation d’un module orbital, selon le quotidien China Daily. Toutefois, la mission Shenzhou VII n’est pas sans risque. « La procédure (de la sortie extravéhiculaire) ne peut pas être intégralement simulée à terre », a déclaré Wang Zhaoyao, porte-parole de la mission. « Certains des systèmes nouvellement développés doivent être testés pour la première fois lors du vol », a-t-il ajouté. Les amoureux de l’espace ont convergé vers Jiuquan, dans la province rurale et reculée du Gansu, espérant être les témoins du prochain exploit chinois, qui va relancer le sentiment de fierté nationale parmi la population. Le programme spatial chinois se singularise par son faible budget en comparaison de ceux, dans les années 1960, des États-Unis et de l’URSS.
La fusée Longue marche II-F, emportant le vaisseau spatial Shenzhou VII et trois taïkonautes, dont l’un réalisera la première sortie dans l’espace d’un Chinois, a décollé hier de la base spatiale de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, selon des images de la télévision. La capsule Shenzhou – littéralement « Vaisseau divin » –, lancée de la base spatiale située dans le désert du Gansu, a été placée en orbite à une altitude de 373 kilomètres. La télévision a montré des images des trois taïkonautes faisant un signe de la main dans la capsule après le décollage qui s’est parfaitement déroulé. Le lancement de cette mission spatiale, qui représente une indéniable opération de prestige pour la Chine un mois après ses Jeux olympiques réussis, a eu lieu en présence du président Hu Jintao et...
