Natation : Les Américains frappent fort, Laure Manaudou tremble

Les nuits de natation ont quelque chose de magique : hier soir, le record du monde des Américains sur 4x100m nage libre et la quasi-agonie de Laure Manaudou ont plongé les amateurs de natation dans le grand bain olympique. Le record du monde de Michael Phelps sur 400m quatre nages réalisé le matin a été éclipsé par le petit vent de folie qui a secoué les eaux du Water Cube de Pékin. Phelps, à la poursuite du record de sept titres de Mark Spitz en 1972, s’était déjà qualifié pour les demi-finales du 200m nage libre quand ses petits camarades se sont mouillés pour emmener le relais vers l’une des finales les plus explosives de la semaine de natation. Elle mettra aux prises aujourd’hui les Américains aux Français, avec comme arbitres les Australiens et les Italiens. Le relais US, sans ses trois meilleurs nageurs, a battu son propre record du monde en 3’12’’23 avec le seul Cullen Jones appelé à nager aujourd’hui avec Phelps, Jason Lezak et Garrett Weber-Gale. Les Français ont eux aussi battu l’ancien record du monde (3’12’’46) pour réaliser 3’12’’36, nouveau record d’Europe. « On a parlé de cela toute la semaine, battre ce record du monde, on voulait montrer aux gars qui nagent la finale que nous aussi on est très bons », a dit Matt Grevers, qui laissera sa place aux plus costauds, tout comme Ben Wildman-Tobriner et Nathan Adrian. Côté français, Grégory Mallet et Boris Steimetz vont s’effacer devant Fabien Gilot et le recordman du monde, Alain Bernard. « Ce soir, Fabien et Alain ont regardé la course dans leur canapé au village. Demain, il n’auront qu’une envie : lâcher les chevaux », a dit Frédérick Bousquet, qui comme Amaury Leveaux, a nagé hier et nagera aujourd’hui. Peu avant, Laure Manaudou, championne olympique en titre sur 400m nage libre, avait bien failli disputer la dernière course de sa carrière sur la distance qui l’a faite reine. Alors qu’elle ne savait pas si elle était qualifiée pour la finale, elle disait : « J’ai peut-être nagé mon dernier 400. Même en changeant d’entraînement, je n’arrive pas à bien entrer dans les compétitions. » Finalement huitième des séries, Manaudou nagera en aveugle à la ligne 1, aujourd’hui. Si elle prend un aussi mauvais départ qu’hier dimanche, elle verra peut-être les talons de Coralie Balmy, sixième temps des séries dominées par Frederica Pellegrini. L’Italienne a nagé en 4’02’’24, très près de son record du monde de 4’01’’53. « J’ai essayé de partir fort et de tenir le rythme, et même si j’ai un peu ralenti sur la fin, je fais un bon temps », a dit Pellegrini. L’Américain Aaron Peirsol a réalisé le troisième temps des séries du 100m dos derrière son compatriote Matt Grevers. La Zimbabwéenne Kirsty Coventry, médaillée d’argent sur 400m quatre nages le matin, s’est approchée avec un chrono de 59’’00 à trois centièmes du record du monde de Nathalie Coughlin lors des séries du 100m dos. Le 400m quatre nages a sacré l’Australienne Stephanie Rice, qui a battu de 1’’ 67 le record du monde de l’Américaine Katie Hoff en 4’29’’45. « C’est la première fois que je nage contre Katie et Kirsty en même temps, mais j’ai essayé de ne pas penser au temps et de faire ma course, a dit Rice. Je savais que Hoff est une incroyable brasseuse. J’avais donc énormément de confiance en sortant en tête du 100 m brasse. » La confiance, Phelps l’avait avant même d’arriver à Pékin. C’est lui qui détenait le record du monde, c’est lui qui allait le battre, c’était écrit depuis la série qu’il avait nagée samedi. « Je voulais nager en 4’03’’ ; pour être honnête, je ne me sentais pas si bien. Dans la chambre d’appel, j’avais quelques frissons. » Il a pourtant écrasé la concurrence, qui devrait être plus relevée lundi en finale du relais 4x100m nage libre. Seul couac dans la journée de Phelps, l’hymne américain a été brusquement interrompu pendant la cérémonie de remise des médailles, provoquant l’hilarité générale. La première médaille d’or collective est revenue aux nageuses néerlandaises, qui ont remporté la finale du 4x100m nage libre devant les États-Unis et l’Australie.