Le plus grand cratère du système solaire décelé sur Mars

Un cratère d’impact sur Mars formé par un astéroïde, peut-être le plus important du système solaire et remontant à l’époque où un phénomène similaire sur Terre a formé notre Lune, est révélé dans une série d’articles à paraître aujourd’hui dans la revue britannique Nature. Le bassin formé par cet impact, maintenant partiellement effacé, a une forme elliptique de quelque 10 000 km de long et se trouve dans la région de Tharsis, selon les astronomes américains auteurs des articles. Le choc de l’astéroïde, selon eux, expliquerait notamment pourquoi l’un des hémisphères de la planète rouge est plus bas que l’autre, avec une croûte plus mince. La différence entre les deux hémisphères de Mars est une des énigmes non résolues de la planète : l’hémisphère nord est relativement plat, constitué de plaines, alors que le sud est beaucoup plus en relief, révélant une croûte plus épaisse que dans le nord. Deux hypothèses sont fournies, pour expliquer cette dichotomie, mais aucune preuve ne permettait jusqu’à présent de choisir entre l’une ou l’autre : l’impact d’un astéroïde géant ou d’une comète, ou encore une convection du manteau sur une grande échelle.