SCIENCES Le jeune chimpanzé a une meilleure mémoire que l’homme

Les jeunes chimpanzés sont doués d’une mémoire extraordinaire, nettement meilleure que celle des humains, selon une étude de chercheurs japonais publiée hier dans le journal américain Current Biology. L’expérience, imaginée par des scientifiques de l’Université de Kyoto, a été réalisée plusieurs années durant sur neuf chimpanzés (trois femelles et leurs petits nés en 2000), et sur neuf humains étudiants à l’université. Les singes avaient préalablement appris à compter de un à neuf, et à remettre ces chiffres dans l’ordre lorsqu’ils apparaissaient de façon aléatoire. Le test a consisté à montrer, pendant quelques fractions de seconde et dans le désordre, les chiffres 1 à 9 sur un écran d’ordinateur. Les chimpanzés et les humains devaient ensuite reconstituer l’ordre dans lequel ces chiffres étaient apparus. Les performances des jeunes chimpanzés, à la fois en termes d’exactitude et de vitesse, ont été nettement meilleures que celles des étudiants, même lorsque l’expérience était interrompue par des bruits stridents, affirme l’étude. Selon l’équipe de scientifiques, dirigée par le professeur Tetsuro Matsuzawa de l’Institut de recherche sur les primates de l’Université de Kyoto, les résultats suggèrent que les humains avaient à l’origine les mêmes capacités de mémorisation que les chimpanzés, mais qu’ils ont perdu cette qualité au fil de l’évolution pour acquérir d’autres compétences. « La capacité du cerveau est limitée. Peut-être que les humains ont renoncé à leurs anciennes compétences pour en acquérir de nouvelles, comme le langage (...) Beaucoup de gens croient naïvement que les humains sont les créatures les plus intelligentes sur cette planète. Je pense que cette recherche montre très clairement qu’ils se trompent (...) Cela se passera peut-être comme ça quand les petits chimpanzés deviendront adultes », a expliqué le professeur Matsuzawa, soulignant que les humains ne doivent pas désespérer, le test ayant prouvé que plus les chimpanzés vieillissaient, plus leur mémoire s’altérait. Les chimpanzés plus âgés ont fait moins bien que les candidats humains.