Une nouvelle technique pour la réalisation de miroirs pour télescopes – un enduit d’argent sur un liquide ionique – vient d’être mise au point et pourrait être utilisée sur la Lune pour des observations astronomiques, indique une étude à paraître dans la revue Nature. L’installation d’un télescope à miroir liquide (LMT) plutôt qu’un miroir classique sur le satellite naturel de la Terre est très sérieusement envisagée en raison de son coût et de sa facilité d’installation. Le liquide ionique utilisé par les chercheurs – des sels composés uniquement d’ions – ne s’évapore pas dans le vide et reste liquide jusqu’à des températures de quelque 175 degrés kelvin (0 K correspond à - 273,15 degrés Celsius). Il présente une surface lisse qui se prête à l’application d’une couche d’argent.
Par ailleurs, l’ensemble reste stable pendant des mois, précise l’équipe à l’origine de la découverte, sous la direction de Ermanno Borra, de l’Université de Laval (Canada).
Selon les scientifiques, un télescope optique et à infrarouge de 20 à 100 m d’ouverture permettrait d’observer des objets de 100 à 1 000 fois moins lumineux que ceux qui pourraient l’être par la prochaine génération de télescopes spatiaux, dont le télescope spatial James Webb (JWST) qui sera lancé en 2013 pour un budget de 3,5 milliards de dollars.
Le liquide ionique utilisé pour cette expérience, un solvant trouvé dans le commerce sous le nom de Ecoeng 212, se solidifie en dessous de 175 degrés Kelvin alors qu’il faudrait pour la Lune un liquide qui se maintiendrait dans cet état à 130 degrés Kelvin. Mais, soulignent les auteurs de l’étude, il existe plus d’un million de sortes de liquides ioniques et il serait possible d’en synthétiser pour se conformer aux normes requises.
Dans un commentaire publié également par la revue britannique Nature, Robin Rodgers, de l’Université de l’Alabama à Tuscaloosa, note qu’il faudra approfondir nos connaissances sur les liquides ioniques « avant de pouvoir les utiliser pour des télescopes spatiaux ». Or, souligne-t-il, la sélection d’un liquide ionique pour une utilisation déterminée, même si l’on connaît exactement les spécifications requises, est « ardue et nécessite beaucoup d’essais pour rien ».
Une nouvelle technique pour la réalisation de miroirs pour télescopes – un enduit d’argent sur un liquide ionique – vient d’être mise au point et pourrait être utilisée sur la Lune pour des observations astronomiques, indique une étude à paraître dans la revue Nature. L’installation d’un télescope à miroir liquide (LMT) plutôt qu’un miroir classique sur le satellite naturel de la Terre est très sérieusement envisagée en raison de son coût et de sa facilité d’installation. Le liquide ionique utilisé par les chercheurs – des sels composés uniquement d’ions – ne s’évapore pas dans le vide et reste liquide jusqu’à des températures de quelque 175 degrés kelvin (0 K correspond à - 273,15 degrés Celsius). Il présente une surface lisse qui se prête à l’application d’une couche...
