L’un des plus gros corps célestes découverts sur les franges du système solaire, bien au-delà de l’orbite de la planète Neptune, a subi dans un lointain passé une violente collision qui l’a dépouillé de son manteau de glaces, affirme une équipe d’astronomes américains. 2003 EL61 et les cinq autres petits corps qui l’accompagnent constituaient à l’origine une seule et même planète, affirment Michael Brown et son équipe de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), dans un travail paru aujourd’hui dans la dernière édition de la revue Nature. Le Dr Brown est le grand spécialiste de ces « objets de la ceinture de Kuiper », ces lointains reliquats du disque de matière originel qui a donné naissance aux planètes du système solaire. C’est lui notamment qui avait découvert en 2003 Eris (ex-2003 UB303), un temps présentée comme la « dixième planète » et désormais reléguée, avec Pluton, parmi les « planètes naines ».
Avec son diamètre de 1 500 kilomètres, 2003 EL61 est le troisième plus gros objet connu de la ceinture de Kuiper et un postulant à l’appellation de « planète naine ». Ses compagnons ont pour leur part des diamètres variant entre 10 et 400 km. Cette petite famille a probablement été créée par une collision avec un projectile de quelque 1 000 kilomètres de diamètre, écrit Alessandro Morbidelli, de l’observatoire de la Côte d’Azur, dans un commentaire.
Dans le contexte actuel, une telle collision n’a qu’une chance sur 2 000 de se produire. « La collision a donc dû survenir dans un passé lointain quand la ceinture (de Kuiper) était beaucoup plus encombrée qu’aujourd’hui d’objets de grande taille », estime M. Morbidelli. Le Dr Brown et ses collègues sont parvenus à leurs conclusions en étudiant 50 objets de la ceinture de Kuiper dans le proche infrarouge à l’aide du télescope Keck, à Hawaii.
L’un des plus gros corps célestes découverts sur les franges du système solaire, bien au-delà de l’orbite de la planète Neptune, a subi dans un lointain passé une violente collision qui l’a dépouillé de son manteau de glaces, affirme une équipe d’astronomes américains. 2003 EL61 et les cinq autres petits corps qui l’accompagnent constituaient à l’origine une seule et même planète, affirment Michael Brown et son équipe de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), dans un travail paru aujourd’hui dans la dernière édition de la revue Nature. Le Dr Brown est le grand spécialiste de ces « objets de la ceinture de Kuiper », ces lointains reliquats du disque de matière originel qui a donné naissance aux planètes du système solaire. C’est lui notamment qui avait découvert en 2003 Eris (ex-2003...
