PRÉVISIONS L’Europe dans une phase de croissance vertueuse, estime la Commission

Après avoir renoué avec la croissance cette année, l’économie européenne devrait poursuivre sur sa lancée vertueuse en 2007-08, conjuguant baisse du chômage, inflation modérée et finances publiques redressées, selon la Commission européenne. Dans ses prévisions économiques dites « d’automne » publiées hier, la Commission a une nouvelle fois relevé ses anticipations de croissance pour la zone euro à 2,6 % cette année et 2,1 % en 2007, et donné une première prévision de 2,2 % pour 2008. Dans ses précédentes prévisions, Bruxelles tablait sur une croissance de 2,5 % en 2006 et de 1,8 % en 2007. Les douze pays de la zone euro devraient donc bénéficier de trois années de croissance « au-dessus du potentiel » (estimé à 2 %-2,1 %), a indiqué la Commission. « Après plusieurs années décevantes, l’économie européenne devrait connaître en 2006 son meilleur résultat depuis le début de la décennie », s’est félicité le commissaire européen aux Affaires économiques et monétaires, Joaquin Almunia, lors d’une conférence de presse. En 2005, la zone euro avait connu une croissance de seulement 1,4 %. Le moteur de la reprise économique est une « demande intérieure solide », grâce aux investissements et à la consommation des ménages. De ce fait, « le ralentissement américain n’aura pas d’impact important », a estimé le commissaire Almunia. La demande est notamment soutenue par la baisse du chômage, a-t-il expliqué, soulignant que l’UE a connu cette année son « plus fort rythme de création d’emplois depuis le début des années 2000 ». La zone euro devrait créer « 5 millions d’emplois » sur la période 2006-08, selon les prévisions. La Commission pronostique une baisse régulière du taux de chômage, de 8 % cette année à 7,7 % l’an prochain puis 7,4 % en 2008. Outre le dynamisme de l’économie, la modération des coûts salariaux et l’accroissement de la productivité expliquent cette amélioration sur le front du chômage, selon Bruxelles. Mais en dépit de ces nets progrès, l’Europe « n’atteindra pas l’objectif d’un taux d’emploi de 70 % » à l’horizon 2010, a regretté M. Almunia. Autre élément de ce cycle économique vertueux, l’inflation devrait même passer sous le seuil de 2 % visé par la Banque centrale européenne (BCE). La Commission prévoit une décrue progressive de 2,2 % cette année à 2,1 % l’an prochain puis 1,9 % en 2008. Contrairement à la BCE, M. Almunia a estimé que le risque de hausse des prix est « contenu », la hausse des prix du pétrole depuis 2005 n’ayant pas produit d’effets secondaires majeurs. Enfin, M. Almunia s’est réjoui de l’amélioration de la situation des finances publiques des pays de la zone euro. Le déficit public moyen de la zone devrait baisser de 2,0 % du PIB cette année à 1,5 % l’an prochain puis 1,3 % en 2008. Tandis que les dettes publiques connaissent « une nette tendance à la baisse », de 69,4 % du PIB en 2005 à 68,0 % puis 66,9 % en 2007 et 2008. C’est la preuve que « le pacte de stabilité et de croissance fonctionne », a commenté le commissaire. Cependant, M. Almunia a averti l’Italie qu’elle devra prendre de nouvelles mesures d’économie. L’Italie et le Portugal seront les deux seuls pays de la zone euro à ne pas remplir les obligations prévues dans le pacte l’an prochain.