De pillages en razzias, les Rapa Nui l’ont échappé belle

Très probablement d’origine polynésienne, les habitants de l’île de Pâques, les Rapa Nui, arrivés vers le XIIe siècle, ont subi tant de drames avant de devenir chiliens en 1888 qu’ils ont bien failli totalement disparaître. Des guerres tribales les décimèrent au XVIe siècle lorsque les 20000 habitants de cette île volcanique surpeuplée durent s’entretuer afin de manger. Pour construire toujours plus de « moai », ces sentinelles de pierre censées veiller sur elle, la population avait ravagé l’île, coupant arbres et palmiers. Pelés et en voie de désertification, les Rapa Nui allaient ensuite recevoir d’étranges visiteurs : des pirates et des baleiniers capturant hommes et femmes, d’autres voyageurs, des découvreurs comme Cook et Lapérouse, des missionnaires ou encore des militaires, s’emparant des statues pour les rapporter chez eux. En 1862, des marchands d’esclaves péruviens emmenèrent plus de 1000 hommes valides, dont les chefs et les lettrés, pour les envoyer travailler à extraire le guano, une matière formée d’excréments et de cadavres d’oiseaux marins, déployés comme de l’engrais. Sous la pression des pays voisins et de l’évêque de Tahiti, une centaine furent rapatriés, mais presque tous périrent de la variole et de la tuberculose sur la route du retour. Après, vinrent des aventuriers comme Jean-Baptiste Onésime Dutrou-Bornier, un Français qui voulut être «roi de Pâques». Détesté des indigènes, ce marin poitevin et mystique, qui s’était intronisé sous le nom de Jean I, « régna » trois ans avant d’être assassiné en 1876. Enfin, débarquèrent les Britanniques de la compagnie Williamson-Balfour, des éleveurs de moutons, qui parquèrent la population dans un coin de l’île malgré l’opposition des missionnaires. Le Chili ne prit possession de l’île de Pâques qu’en 1888 et mit des dizaines d’années avant de s’y intéresser réellement.