Fahd, entre pragmatisme économique et rigorisme social

Le roi Fahd ben Abdel Aziz d’Arabie saoudite a contribué pendant ses 23 années de règne à la modernisation économique du royaume wahhabite, dont les relations étroites avec les États-Unis ont cependant alimenté l’extrémisme islamiste issu d’une société figée. Avant même d’accéder au trône d’une des plus riches monarchies de la planète le 13 juin 1982, à 61 ans, Fahd s’est forgé une expérience politique au sein du gouvernement, d’abord au ministère de l’Éducation, en 1953, puis au ministère de l’Intérieur, de 1962 à 1975. Lorsqu’il succède à son demi-frère Khaled, lui-même héritier du roi Fayçal, Fahd hérite de revenus pétroliers en pleine expansion. Il en profite pour transformer l’État fondé en 1932 par son père Abdel Aziz al-Saoud, émanation politique d’une société rigoriste et tribale, en une puissance économique mondiale. Fahd utilise la manne pétrolière du royaume pour soutenir l’Irak de Saddam Hussein pendant ses huit années de guerre contre l’Iran dans les années 80. Mais lorsque le dictateur irakien décide d’envahir le Koweït en 1990, il accepte de faire du territoire saoudien la base arrière de l’intervention militaire américaine. Cette décision d’autoriser la présence de centaines de milliers de soldats non musulmans sur une terre considérée comme le berceau de l’islam amorce un tournant géopolitique au Proche-Orient et convainc la majeure partie des pays arabes de se ranger derrière la coalition internationale. La politique pro-occidentale de Fahd provoque en revanche la fureur des religieux les plus conservateurs. Confronté aux pressions islamistes, Fahd ne cède pas pour autant aux exigences de réformes sociales formulées, dans les années 1990, par une partie des élites formées en Occident. En novembre 1995, le roi a une embolie cérébrale, début d’une longue série d’hospitalisations. À partir de cette date, le royaume est dirigé de facto par son demi-frère le prince Abdallah.