ENTOMOLOGIE Une nouvelle espèce de chenille, mangeuse d’escargots, découverte à Hawaï

Une nouvelle espèce de chenille mangeuse d’escargots, piégeant ses proies sur des feuilles avec des toiles de soie qu’elle tisse comme une araignée, a été découverte dans les forêts tropicales de Hawaï, ont annoncé des entomologistes américains. Généralement, les chenilles se nourrissent de végétaux et une infime minorité (0,1 %) mangent des petits insectes, ont expliqué ces chercheurs, Daniel Rubinoff et William Haines de l’Université de Hawaï, dans un article publié dans la revue Science, datée d’hier. Des chenilles dédaignant des végétaux, même affamées, pour leur préférer des mollusques, n’avaient jamais été observées précédemment, ont souligné ces entomologistes. Le sens artistique… Ces chenilles, baptisées « Hyposmocoma molluscivora », sont aussi les premières observées tissant des toiles de soie pour emprisonner leur proie avant de la dévorer. Ces chercheurs ont observé une vingtaine d’attaques d’escargots par dix de ces chenilles qui mesurent de 7 à 10 millimètres de longueur. Leur technique consiste à attendre qu’un escargot soit au repos pour le ficeler sur la feuille où il se trouve. Ensuite, les chenilles s’attaquent à la chair du mollusque qu’elles dévorent jusqu’à ce que la coquille soit totalement vide. Parfois, ces chenilles se servent des coquilles pour décorer leur habitat, probablement une sorte de camouflage, ont noté ces chercheurs. Plusieurs autres espèces d’insectes, aux techniques de chasse très inhabituelles, avaient déjà été découvertes à Hawaï, l’endroit le plus isolé de la planète. Il s’agit de chenilles qui tendent des embuscades et d’araignées capables de tuer leur proie en plein vol.