Épidémie La grippe aviaire gagne les chats

Le virus de la grippe aviaire, qui a déjà tué 22 personnes en Asie, a été détecté hier en Thaïlande chez des félins, dont des chats domestiques, renforçant les craintes d’une transmission plus aisée à l’homme, tandis que la maladie a fait son apparition au Canada. L’épizootie, qui a provoqué la mort de plus de 80 millions de volailles en Asie depuis décembre, promet de s’inviter à l’ordre du jour d’une réunion au sommet que tiennent les deux pays les plus touchés par l’épizootie : le Vietnam et la Thaïlande. La rencontre a regroupé notamment les Premiers ministres des deux pays hier à Danang (centre du Vietnam), et ils se réunissent à nouveau aujourd’hui à Nakhon Phanom (nord-ouest de la Thaïlande). Le virus H5N1 a été détecté chez une panthère longibande et deux chats domestiques, tous trois morts, ainsi qu’un tigre blanc, qui est guéri, a déclaré Therapol Sirinaruemitr, chercheur à l’Université Kasetsart de Bangkok qui a pratiqué les tests sur les animaux. Le H5N1 est le plus virulent des virus de la grippe aviaire. Il est responsable de la mort de 22 personnes en Asie, 15 au Vietnam et 7 en Thaïlande. « C’est la première fois dans le monde que la grippe aviaire est détectée chez des chats et des tigres », a assuré le chercheur lors d’une conférence de presse. La présence de la maladie chez des mammifères, qui, plus est, sont proches de l’homme comme des chats domestiques, renforce les craintes d’une transmission de la maladie plus aisée aux êtres humains. Des mammifères, en l’occurrence des porcs, avaient déjà été infectés lors des précédentes épizooties de grippe aviaire. Récemment, des porcs du Vietnam avaient été soupçonnés d’être porteurs de la maladie, mais l’information avait été démentie. Un responsable de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) avait, il y a peu, averti que des « millions » de personnes dans le monde pourraient mourir si le virus, jusqu’alors essentiellement animal, venait à se conjuguer avec le virus humain de la grippe, mutant ainsi en une forme beaucoup plus dévastatrice. Dhanirat Santivatr, doyen de la faculté de médecine vétérinaire de la même Université Kasetsart de Bangkok, a assuré que « la possibilité d’infection humaine par des chats est très faible ». Bangkok a demandé à l’Organisation mondiale de la santé animale (OIE), basée à Paris, de vérifier la découverte des chercheurs.