Vingt russes tués en Tchétchénie, selon les rebelles

Une vingtaine de soldats russes ont été tués hier dans des combats avec les indépendantistes près de Grozny, selon des sources tchétchènes, ce que le Kremlin a aussitôt démenti. Les combats, qui se sont déroulés dans un faubourg au sud de Grozny, près du village d’Alkhan-Kala, ont opposé des unités russes au «bataillon islamique» du chef de guerre Arbi Baraïev, a indiqué le service de presse du président tchétchène Aslan Maskhadov. Les services du porte-parole du Kremlin Sergueï Iastrjembski ont démenti et déclaré qu’il s’agissait «d’un nouveau cas de désinformation» de la part des indépendantistes. Les forces russes restaient hier en alerte après l’annonce faite par les indépendantistes de combats imminents pour reprendre le contrôle de plusieurs villes, dont Grozny, la capitale. Une proclamation du président Maskhadov annonçant «une opération de grande envergure pour libérer le territoire tchétchène» circule clandestinement en Tchétchénie, ont précisé des sources militaires russes à l’agence Interfax. La crainte de nouveaux affrontements a déjà poussé plusieurs milliers de civils à reprendre le chemin de l’exil. Le président de la République voisine d’Ingouchie, Rouslan Aouchev, a indiqué à l’agence Interfax que de 1 200 à 1 500 personnes quittaient quotidiennement la Tchétchénie ces derniers jours, alors que moins de 500 regagnaient leurs foyers dans la république ravagée par la guerre. «Les rebelles n’ont pas les moyens de lancer des opérations d’envergure», a assuré de son côté l’administrateur pro-russe de la Tchétchénie, Akhmad Kadyrov, cité par Interfax. Les forces russes doivent surtout actuellement faire face à des actes de sabotage et des tentatives d’attentats à la bombe. Au cours des dernières 24 heures, les forces russes ont désamorcé huit bombes dissimulées sur des routes empruntées par des convois militaires et un engin explosif caché à proximité d’un poste de contrôle, selon des sources militaires. À Grozny, deux personnes ont été tuées par une bombe télécommandée, selon les mêmes sources, qui n’ont pas précisé si les victimes étaient des civils ou des militaires.