Auto - Rallye de Nouvelle-Zélande Gronholm gagne et talonne Burns au championnat

Le Finlandais Marcus Groenholm (Peugeot 206 WRC) n’est plus qu’à quatre points du leader du championnat du monde, le Britannique Richard Burns (Subaru), après sa victoire hier dans le rallye de Nouvelle-Zélande, huitième manche du championnat. Gronholm, qui a terminé avec 14 sec 5/10 d’avance sur le Britannique Colin McRae (Ford Focus WRC) et plus d’une minute sur une autre Ford, celle de l’Espagnol Carlos Sainz, compte 34 points au classement général contre 38 pour Burns, à un mois de la prochaine épreuve, chez lui en Finlande (du 17 au 20 août). «C’est un très bon résultat pour toute l’équipe, a déclaré Groenholm, qui remporte sa deuxième victoire de l’année après le rallye de Suède en février. La voiture a été parfaite et n’a connu aucun problème. Cela m’a donné confiance et m’a permis de me concentrer sur mon pilotage». Groenholm, qui comptait une avance de 22 sec 9/10 sur McRae à l’issue de la 2e étape, a très bien résisté aux attaques du Britannique lors de l’ultime journée. Abandon des Subaru Le leader du championnat du monde, lui, n’a pas bénéficié d’une voiture aussi fiable que son poursuivant direct finlandais. La troisième journée du rallye a en effet été fatale à Richard Burns, comme à son coéquipier de Subaru, le Finlandais Juha Kankunnen, victimes du même problème mécanique. Ils étaient respectivement en troisième et cinquième positions au terme de la 2e journée, lorsque le liquide de la direction assistée de leur voiture s’est répandu sur les démarreurs, causant leur abandon. C’est le deuxième abandon consécutif du Britannique après le rallye de l’Acropole en juin. «J’en suis malade, a déclaré Burns à l’issue de l’épreuve. C’est tellement décevant d’être aussi près de l’arrivée et de tout perdre de cette manière. Avec Marcus à quatre points derrière moi juste avant le rallye de Finlande, chez lui, j’ai vraiment beaucoup de pression. Je vais faire mon maximum en Finlande pour rester en tête du classement». Vainqueur l’an dernier en Nouvelle-Zélande, le champion du monde en titre Tommi Makinen (Mitsubishi) a également dû abandonner après avoir heurté un talus dans la première spéciale de la journée. Si le classement des pilotes entretient le suspense, celui des constructeurs n’est pas en reste : Subaru est en tête avec 58 points, devant Ford (57) et Peugeot (41).