L'épopée de Gilgamesh

Gilgamesh est un des principaux personnages de la mythologie assyro-babylonienne. C’est un battant, qui a d’abord vaincu le roi Agga, ennemi de son royaume. Mais alors qu’il opprimait la ville d’Uruk, les dieux lui envoient un champion, Endiku, pour qu’ils combattent ensemble le géant Humbaba. La déesse Ishtar le proclame héros, mais il refuse ses faveurs. Pour se venger, elle envoie contre les deux compagnons un «taureau céleste», qui est vaincu. Elle fait alors mourir Endiku. En proie à un immense désespoir, Gilgamesh part en quête de l’immortalité. Il finit par la trouver : une plante marine, qui lui est aussitôt volée par un serpent. Résigné à mourir, le héros va fonder la ville d’Uruk, en basse Mésopotamie. «Gilgamesh, explique Françoise Gründ, a pris conscience de la mort et de la faiblesse des dieux. Quand le ciel se vide, les hommes sont seuls face à la mort : en se révoltant contre les dieux, il a donné naissance à la tragédie». Et c’est aussi grâce à lui que les Mésopotamiens sont passés «d’une civilisation de chasseurs (6 000-4 000 av. J.-C.) à une civilisation d’agriculteurs : Uruk, la ville aux enclos, a été gratifiée du premier système d’irrigation». Gilgamesh a fait de sa ville un ensemble d’habitations et de bâtiments en brique, avec ses remparts, ses rues et son système d’évacuation. En se résignant à sa condition mortelle et en agissant contre elle, le héros a dépassé sa peur.