Voile - Coupe Louis Vuitton Steffi Graf, mascotte d'America One (photos)

Steffi Graf, qui a embarqué mercredi à bord d’America One, s’est révélée être un porte-bonheur pour le défi américain qui a remporté la sixième régate de la Coupe Louis Vuitton, revenant ainsi à égalité (3-3), avec le défi italien Prada Luna Rossa de Francesco de Angelis. La jeune retraitée allemande du tennis féminin a bien joué son rôle de «17e homme» en soutenant les efforts de l’équipage : «Allez les gars... Allez», a-t-elle hurlé dans le final, remporté avec sept petites secondes d’avance par le bateau américain. «C’était très excitant. Cela n’aurait pas pu être plus émouvant, ni plus serré. Ce fut une expérience incroyable», a-t-elle confié à la presse. «Je ne savais pas que cela allait être si serré, mais j’espérais leur servir de porte-bonheur. Ça a marché». Le skipper de Prada, Francesco de Angelis, a indiqué de son côté que les Italiens conserveraient comme mascotte le vieux Renzo Guidi, 73 ans, qui était leur 17e homme. «Nous avons un gentleman qui reste avec nous et nous sommes heureux de sa présence», a-t-il dit. Les dés sont relancés donc dans la finale de la Coupe Louis Vuitton, après la victoire d’America One qui a égalisé le score à trois partout. Le voilier américain l’a emporté de neuf secondes sur Luna Rossa au terme d’une régate palpitante. Le coup de canon de cette sixième manche de la finale des Challengers opposant America One à Prada Challenge a été donné à 13h15 locales (00h15 GMT) par un vent de 17 noeuds et une mer relativement calme. Les deux voiliers ont franchi la ligne simultanément. Torben Grael, tacticien à bord de Luna Rossa, a fait le bon choix en décidant de partir à droite du plan d’eau alors qu’America One a préféré la gauche. Résultat, le voilier italien virait la première bouée avec 20 secondes d’avance. «Nous sommes partis du mauvais côté et Luna Rossa a fait un bond en avant», a reconnu John Kostecki, tacticien à bord d’America One. Le voilier américain est légèrement revenu pendant le bord suivant, réduisant l’écart à 17 secondes à la marque suivante. C’est alors que l’équipage de Francesco de Angelis a raté l’affalement du spinnaker (grande voile ronde d’avant). Ce dernier est allé se prendre dans le safran et la quille ralentissant le bateau. Le stratège Michele Ivaldi et le tacticien Torben Grael ont passé une partie du deuxième bord de près (vent de face) la tête par-dessus bord à tenter de dégager la voile. Pendant ce temps, Paul Cayard et son équipage prenaient les commandes de la course et viraient la marque suivante avec 16 secondes d’avance. Malgré le contretemps occasionné par l’incident avec le spinnaker, les Italiens ont réussi à rester dans le match et à revenir dangereusement sur leur adversaire. L’écart n’était plus que de sept secondes aux deux dernières bouées. Pendant le dernier bord sous spinnaker, Francesco de Angelis a tenté d’attaquer par l’arrière America One en lui prenant son vent. La distance entre les deux voiliers s’est réduite, mais cela ne fut pas suffisant. America One a franchi la ligne avec une longueur d’avance sur Luna Rossa. Une régate dure pour les nerfs des navigateurs et ceux des supporters. «Jusqu’à maintenant, cette course a été pour moi la plus stressante à regarder», a déclaré l’épouse de Torben Grael en portant la main à son cœur. La femme de Paul Cayard était, elle, presque au bord des larmes à peine America One avait franchi la ligne d’arrivée. «Nous avons bien mieux navigué qu’hier en poussant le bateau au maximum de son potentiel. Nous gagnons des courses et c’est ce que nous avons l’intention de continuer à faire», a déclaré Paul Cayard, skipper d’America One. Malgré la défaite, Francesco de Angelis gardait le sourire. «À part l’épisode du spinnaker, nous sommes contents de la manière dont nous avons navigué, car nous avons réussi à maintenir la course très serrée. Nous serons prêts demain à nous battre à nouveau, a commenté le skipper napolitain. Nous nous attendions à ce que cette finale soit difficile et serrée. Il reste encore des régates à disputer, qui vont être également très dures, et il nous faudra en gagner deux», a ajouté Francesco de Angelis. Prada Challenge et America One ont chacun trois points. Le premier à en obtenir cinq remportera la Coupe Louis Vuitton et rencontrera Team New Zealand pour la Coupe de l’America.