Onze soldats abattus lors d’accrochages avec le groupe Abu Sayyaf

Onze soldats ont été tués et 25 personnes blessées lors d’accrochages avec des membres du groupe islamiste Abu Sayyaf et leurs alliés dans la ville de Patikul sur l’île de Jolo (sud), ont indiqué samedi des sources militaires. Les accrochages ont suivi une offensive de l’armée philippine contre les positions des rebelles qui se seraient retranchés dans la ville, selon ces sources. L’offensive vise à libérer quatre Philippins de confession chrétienne et trois marins indonésiens enlevés par le groupe islamiste. Le ministère de la Défense n’a pas fait mention du sort de ces otages, mais des sources militaires avaient auparavant indiqué qu’ils auraient été emmenés à Patikul. Le commandant des forces militaires à Jolo, le colonel Alexander Aleo, a confirmé, pour sa part, que les accrochages avaient effectivement eu lieu à Patikul mais s’est abstenu de donner un bilan des pertes. Évoquant les effectifs du groupe Abu Sayyaf soupçonné d’avoir des liens avec le réseau el-Qaëda d’Oussama Ben Laden, le colonel Aleo a estimé que les quelque 200 rebelles ont vu leur nombre augmenter avec l’adhésion à leur cause de plusieurs groupes islamistes hors la loi actifs sur l’île de Jolo. Selon les services de renseignements, environ 400 rebelles islamistes sont retranchés dans la ville de Patikul et opposent une forte résistance aux assauts de l’armée philippine. Des habitants qui ont fui la ville ont indiqué, pour leur part, avoir vu plusieurs corps de soldats gisant dans les rues de Patikul, ainsi que des rebelles blessés.