Safin et Kafelnikov, les atouts russes contre l’Argentine

La Russie, qui a aligné ses vedettes Marat Safin et Yevgeny Kafelnikov en simples et en double, a d’évidence mis tous les atouts de son côté pour atteindre la finale de la Coupe Davis face à des Argentins motivés mais diminués par l’absence de Guillermo Canas. L’expérience de Kafelnikov, 28 ans, et la fougue de Safin, 22 ans, peuvent constituer un cocktail explosif, sur la surface rapide synthétique du palais des sports Luzhniki de Moscou, choisie par les Russes pour accueillir des Argentins souvent brillants sur terre battue, mais parfois inconstants ailleurs, malgré la finale de l’inattendu David Nalbandian à Wimbledon cette saison. Le forfait de Canas, opéré d’un poignet quelques semaines après sa victoire à Toronto (Canada/dur), où il avait précisément battu Safin et Kafelnikov, tombe plutôt mal pour l’Argentine. Mais l’ardeur de Gaston Gaudio, Juan Antonio Chela, Nalbandian et du jeune spécialiste de double Lucas Arnold pourrait contrarier les plans de Kafelnikov, qui tient à compléter son palmarès (26 titres ATP) par une victoire en Coupe Davis avant de prendre sa retraite. « Kafel », blessé à un doigt de la main gauche en demi-finale à Tachkent, a assuré qu’il serait prêt aujourd’hui face à Gaudio. L’ancien n° 1 mondial attend de Marat Safin, pourtant pas au meilleur de sa forme et qui ouvre les hostilités devant Chela, le « coup de main » sur lequel il n’avait pu compter lors des finales perdues en 1994 et 1995. De son côté, l’Argentine du capitaine Alejandro Gattiker espère retrouver le chemin de la finale pour la première fois depuis 1981 – au temps des Guillermo Vilas et José Luis Clerc. Ambitieuse, la sélection albiceleste compte sur une équipe très homogène, Nalbandian 17e mondial, Gaudio 18e et Chela 21e, pour rejoindre les États-Unis ou la France en finale.