Des scientifiques chinois ont annoncé la découverte d’un dinosaure capable de voler, confirmant la thèse de l’évolution des oiseaux à partir des dinosaures, rapporte la presse chinoise. Alors que la théorie du « chaînon manquant » entre les oiseaux et les dinosaures a fait couler beaucoup d’encre ces dernières années, le professeur Ji Qiang, de l’institut de géologie de l’Académie des sciences, a affirmé avoir trouvé un fossile de dinosaure-oiseau, qu’il a baptisé Shenzhouraptor Sinensis en mai dernier dans le district de Yixian, dans la province du Liaoning (nord-est). Selon le professeur Ji, il s’agit d’un petit dinosaure théropode (bipède) du crétacé inférieur (140 millions d’années) ressemblant au seul spécimen de dinosaure-oiseau découvert jusqu’à présent, l’archéopteryx, un étrange oiseau de la taille d’une poule mais aux caractères grandement reptiliens, mis au jour en Allemagne en 1861. Poitrine en forme de U Le Shenzhouraptor, qui n’a pas de dents, possède en revanche une longue queue dotée de 20 vertèbres, une poitrine en forme de U ainsi que des plumes. « À en juger par l’envergure de ses épaules, sa ceinture pelvienne, sa poitrine, ses membres et ses plumes, il est certain qu’il pouvait véritablement voler et qu’il constitue le chaînon manquant entre les dinosaures théropodes et les oiseaux » relève le professeur Ji, cité par l’agence Chine nouvelle. Selon une hypothèse assez largement admise aujourd’hui dans les milieux paléontologiques, les oiseaux descendraient des petits dinosaures théropodes carnivores, mais cette hypothèse ne pouvait guère jusqu’à présent s’appuyer que sur l’existence de l’archéopteryx. À la fin des années 90, une vive polémique avait entouré un fossile présumé de dinosaure-oiseau, sorti clandestinement de Chine et objet d’une étude publiée dans le magazine National Geographic qui estimait qu’il établissait un lien certain entre ces animaux préhistoriques et les oiseaux. Mais le paléontologue Xu Xing, présenté par le magazine américain comme le découvreur du prétendu fossile, baptisé Archaeoraptor, avait fait savoir qu’il s’agissait d’un faux, constitué de fossiles de deux animaux différents, collés ensemble par des trafiquants. Plusieurs fossiles de petits dinosaures théropodes ont par ailleurs été découverts ces dernières années dans les couches géologiques du crétacé inférieur de la formation du Liaoning, le dernier en date étant un Dromaeosauridé de quelque 130 millions d’années, ayant la forme d’un gros canard, recouvert de la tête aux pieds de structures filamenteuses s’apparentant à des plumes. Sa découverte en avril dernier avait déjà conforté la thèse selon laquelle les oiseaux descendent des dinosaures. Selon le professeur Ji, des recherches supplémentaires seront toutefois nécessaires pour déterminer à quelle altitude et sur quelle distance le Shenzhouraptor pouvait voler.
Des scientifiques chinois ont annoncé la découverte d’un dinosaure capable de voler, confirmant la thèse de l’évolution des oiseaux à partir des dinosaures, rapporte la presse chinoise. Alors que la théorie du « chaînon manquant » entre les oiseaux et les dinosaures a fait couler beaucoup d’encre ces dernières années, le professeur Ji Qiang, de l’institut de géologie de l’Académie des sciences, a affirmé avoir trouvé un fossile de dinosaure-oiseau, qu’il a baptisé Shenzhouraptor Sinensis en mai dernier dans le district de Yixian, dans la province du Liaoning (nord-est). Selon le professeur Ji, il s’agit d’un petit dinosaure théropode (bipède) du crétacé inférieur (140 millions d’années) ressemblant au seul spécimen de dinosaure-oiseau découvert jusqu’à présent, l’archéopteryx, un étrange...
