Un petit dinosaure jusqu’à présent inconnu, qui fournit aux scientifiques de précieux renseignements sur les débuts de l’évolution des dinosaures à cornes, il y a quelque 130 millions d’années, a été découvert en Chine, a annoncé la revue «Nature». Cet herbivore de la taille d’un petit chien, trouvé par une équipe sino-américaine dirigée par Xing Xu (Académie chinoise des sciences), est le représentant le plus primitif de l’important groupe de dinosaures cératopsiens, qui se caractérisaient généralement par des cornes, un bec crochu ou des crêtes érigées sur la tête ainsi qu’une collerette prolongeant le crâne au-dessus de la nuque, excroissances probablement destinées à intimider les rivaux ou à servir de protection face aux prédateurs. C’étaient des animaux de toutes les tailles, allant des petits à des géants comme le tricératops, de quelque 8 mètres de long. Les restes du nouveau petit dinosaure (le crâne d’un jeune et celui d’un individu adulte) ont été découverts dans la formation géologique de Yixian (nord-est de la Chine), connue pour avoir livré des restes d’une riche faune incluant premiers mammifères et oiseaux. Il reçut le nom scientifique de «Liaoceratops yanzigouensis», nom dérivé de celui de la province où il a été déterré, Liaoning, de «cératops», appellation générale des dinosaures cornus, et du nom du village voisin du site paléontologique, Yanzigou, précisent les auteurs de l’article publié dans Nature. Son principal intérêt scientifique, expliquent-ils, consiste dans le fait qu’il semble être le doyen de deux lignées de cératopsiens, qui ont conduit, d’une part, aux psittacosaures («dinosaures-perroquets» primitifs, qui doivent leur nom à un bec courbe semblable à celui d’un perroquet), et, d’autre part, aux néocératopsiens, groupe incluant les autres formes de cératopsiens. «À en juger d’après Liaoceratops, la divergence entre ces groupes s’est produite au début du crétacé, il y a 130 millions d’années environ», résume l’un des auteurs de l’article, Peter Makovicky (Field Museum, Chicago). «Ce dinosaure montre en outre que les cératopsiens ont acquis leurs attributs distinctifs beaucoup plus tôt que l’on ne pensait jusqu’à présent et que certains dinosaures de taille spectaculaire avaient de tout petits ancêtres».
Un petit dinosaure jusqu’à présent inconnu, qui fournit aux scientifiques de précieux renseignements sur les débuts de l’évolution des dinosaures à cornes, il y a quelque 130 millions d’années, a été découvert en Chine, a annoncé la revue «Nature». Cet herbivore de la taille d’un petit chien, trouvé par une équipe sino-américaine dirigée par Xing Xu (Académie chinoise des sciences), est le représentant le plus primitif de l’important groupe de dinosaures cératopsiens, qui se caractérisaient généralement par des cornes, un bec crochu ou des crêtes érigées sur la tête ainsi qu’une collerette prolongeant le crâne au-dessus de la nuque, excroissances probablement destinées à intimider les rivaux ou à servir de protection face aux prédateurs. C’étaient des animaux de toutes les tailles, allant...
