Menace bioterroriste Une vaccination antivariolique pourrait être proposée aux Américains

Un haut responsable médical américain a appelé les États-Unis à ouvrir un débat sur la menace bioterroriste posée par le virus de la variole, en envisageant une vaccination antivariolique pour l’ensemble de la population, sur la base du volontariat. Anthony Fauci, directeur du National Institute of Allergy and Infectious Diseases, branche des Instituts nationaux de la santé américains, a estimé, dans un document diffusé jeudi qu’«un dialogue ouvert sur les avantages et inconvénients d’une vaccination volontaire systématique doit être initié avant que ne survienne une attaque» bioterroriste. Cette prise de position intervient alors que le gouvernement américain est en négociation avec la filiale américaine du groupe pharmaceutique français Aventis pour lui acheter un ancien stock de 70 à 90 millions de doses de vaccin antivariolique depuis longtemps oublié, que la société vient de retrouver dans ses chambres froides en Pennsylvanie. Plusieurs études ont montré que les doses de vaccin antivariolique peuvent être diluées sans perdre de leur efficacité. Par ce procédé, le stock d’Aventis et le stock américain actuel d’environ 15 millions de doses permettraient de protéger l’ensemble de la population américaine contre la menace bioterroriste utilisant le virus de la variole. Signant un éditorial dans la revue The New England Journal of Medicine à paraître le 25 avril, dont une large partie est consacrée à la variole, M. Fauci estime, en outre, que le plan de réponse à une attaque bioterroriste élaborée par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) d’Atlanta (Géorgie) doit être réexaminé. Ce plan prévoit pour l’instant une vaccination «par cercles», en cas d’attaque bioterroriste utilisant le virus de la variole. «Dans le cadre de cette approche, les malades présumés ou confirmés sont isolés et ceux qui les ont approchés sont retrouvés, vaccinés et gardés sous surveillance», a précisé M. Fauci. Pour le Dr William Bicknell, également auteur d’un article dans la même revue, «les bénéfices d’une vaccination préventive et volontaire sont énormes» et «elle devrait être proposée à l’ensemble de la population sur une base volontaire» dès que les États-Unis disposeront d’un stock de vaccin suffisant. «L’une des conséquences immédiates est la dissuasion», car la vaccination systématique «réduit la valeur de la variole comme arme», ajoute le médecin, qui enseigne à la Boston University School of Public Health dans le Massachusetts (nord-est). Ce spécialiste cite un sondage selon lequel 61 % des Américains choisiraient d’être vaccinés préventivement, si le vaccin était disponible. Le Dr Bicknell souligne également que, sur la base de précédentes campagnes de vaccination, le nombre estimé de morts causées par la vaccination de l’ensemble de la population américaine est estimé à 180 personnes, un chiffre «qui est approximativement celui du nombre de morts par accidents de la route en un jour et demi» aux États-Unis. Le spécialiste met ce chiffre en regard des risques d’une attaque simultanée sur plusieurs grandes villes américaines touchant 50 % de la population qui pourrait faire «entre 100 000 et un million de morts».