Cyclisme - Troisième du Paris-Nice À Jalabert l’étape, à Rous le général

Laurent Jalabert (CSC-Tiscali) et le champion de France Didier Rous (Bonjour), liés depuis longtemps par une indéfectible amitié, ont uni leur force pour triompher à l’arrivée de la troisième étape de Paris-Nice, disputée hier autour de Saint-Étienne. Échappés à huit kilomètres du cours Fauriel en compagnie de l’Espagnol Aïtor Osa (Ibanesto.com), Laurent Jalabert a remporté la deuxième victoire de sa saison après celle obtenue fin février dans le Tour du Haut-Var. Didier Rous, placé en embuscade depuis le prologue d’Issy-les-Moulineaux, a profité de sa deuxième place pour endosser le maillot jaune et blanc de leader, son précédent possesseur, l’Italien Alessandro Petacchi accusant un retard de 16’09’’. Tout s’est dessiné dans l’ultime descente de la journée, après le franchissement du Col de la Croix de Chaubouret franchi en tête par 27 coureurs. Laurent Jalabert, connaissant bien ce terrain si souvent emprunté par les coureurs cyclistes, a fait l’effort avec Aïtor Osa dans sa roue, puis avec Didier Rous pour prendre deux cents mètres d’avance. «J’ai eu beaucoup de mal dans le dernier kilomètre d’ascension et le plus important pour moi était d’avoir gardé le contact avec les meilleurs. Je savais que les derniers kilomètres de la descente étaient sinueux et, puisque j’aime cet exercice, je n’ai pas hésité», a expliqué l’ancien numéro un mondial. «J’envisageais la victoire d’étape. Quand j’ai vu revenir Didier (Rous), je me suis dit que cela irait au bout et nous avons bien collaboré». Comme lors du dernier championnat de France où Laurent Jalabert, un ton en dessous, avait favorisé la victoire du leader de l’équipe Bonjour, avec qui il aime partager des parties de chasse. Le plus dur reste à faire «J’ai vu sortir Laurent, précise Rous, et j’ai réagi à contretemps, mais une fois en sa compagnie, j’ai surtout pensé au maillot jaune et blanc. Il reste quand même le plus dur à faire cette semaine avec deux arrivées au sommet demain et samedi». Tout s’est donc joué dans une descente, mais cette étape avait été auparavant magnifique. Considérée comme la plus difficile avec ses deux cols de première catégorie, celui de l’œillon et de la Croix de Chaubouret, elle a été sans cesse animée avant que cinq hommes, le régional Cyril Dessel (Jean Delatour), Sergueï Yakovlev (Deutsche Telekom), Unaï Etxebarria (Euskaltel), Martin Hvastija (Alessio) et Christophe Mengin (La Française des Jeux) ne parviennent à se dégager à River de Gier pour compter six minutes d’avance. Personne ne prenant la responsabilité de la poursuite, le Kazakh Kashechkin (Domo-Farm Frites) s’est lancé dans une mission suicidaire, parvenant seul à gommer cinq minutes, avant que son leader Richard Virenque, qui souhaitait se tester dans cette étape, n’achève le travail en compagnie du Hongrois Bodrogi (Mapei-Quick Step), vainqueur du prologue dimanche, du Français Fabrice Gougot (Phonak), déjà vainqueur d’une étape du Critérium du Dauphiné-Libéré à Saint-Étienne en 2000, et de l’épatant Mickaël Pichon, jeune du vivier de l’équipe Bonjour. Il a fallu toute la détermination de l’équipe Team Coast d’Alex Zülle pour rétablir la situation dans la dernière difficulté du jour, le Hongrois finissant par être l’une des grandes victimes de la journée, étant irrémédiablement lâché par le peloton. Dario Frigo faisait l’étalage de son insolente aisance, Dufaux et Vinokourov ne parvenaient pas à s’échapper et c’est donc à Laurent Jalabert qu’est revenu le dernier mot d’une journée enthousiasmante. Cette étape aura également eu le mérite d’effectuer la première sélection de ce Paris-Nice, cinquante coureurs seulement étant encore concernés par victoire finale, dont une bonne quinzaine de Français.