Doublé américain au skeleton

Jim Shea et Tristan Gale ont offert aux États-Unis un doublé en or en remportant, mercredi à Park City, les titres olympiques de skeleton, Lea Ann Parsley complétant le triomphe américain avec l’argent de l’épreuve dames. Dans des conditions de course rendues difficiles par la chute de neige, Jim Shea, 33 ans, a glissé vers le troisième titre olympique de la spécialité qui avait disparu des JO d’hiver après 1948, la première édition ayant eu lieu en 1928. L’Américain a devancé l’Autrichien Martin Rettl, médaille d’argent, et le Suisse Gregor Staehli, médaille de bronze. Le nouveau «king» du skeleton est devenu champion olympique 70 ans après son grand-père Jack, double médaillé d’or de patinage de vitesse en 1932 à Lake Placid, décédé le mois dernier. Son père, Jim Senior, avait défendu les couleurs américaines aux Jeux d’Innsbruck en 1964 (combiné nordique et fond). En tête après la première manche, avec 11/100 d’avance, Jim Shea a conservé une marge de 5/100 pour devancer Martin Rettl, 3e au classement général de la Coupe du monde, et Gregor Staehli, premier de la Coupe du monde, à 19/100. Clifton Wrottesley a espéré offrir à l’Irlande sa première médaille de l’histoire des JO d’hiver en terminant son parcours au deuxième rang derrière Staehli, espoir réduit à néant par les passages-éclairs de Rettl et Shea. La déception fut plus grande pour l’Américain Chris Soule, deuxième du classement de la Coupe du monde et vainqueur d’une étape à St-Moritz le mois dernier, qui a dû se contenter d’une piètre septième place. Tristan Gale et Lee Ann Parsley ont créé une petite surprise en devançant la Britannique Alex Coomber, en tête du classement de la Coupe du monde et grande favorite, qui termine troisième. C’était la première participation du skeleton féminin aux JO. Une famille en or L’Américain Jim Shea Jr a glissé vers le titre olympique, 70 ans après son grand-père Jack, double médaillé du plus précieux métal en patinage de vitesse, décédé le mois dernier. «Mon grand-père a toujours été avec moi et il n’y avait pas que lui», lançait Jim Jr, avant de se jeter dans les bras de son père Jim, lui-même ancien olympien qui s’effondrait en larmes. Jim Jr avait déjà écrit une page historique en devenant le troisième olympien de la famille. «Je suis le plus heureux des grands-pères», avait alors avoué Jack Shea, dont le rêve d’assister au sacre de «Junior» s’est éteint dans un accident de voiture fatal un mois avant la finale olympique. Double champion olympique de patinage de vitesse en 1932 à Lake Placid, «Papy» aurait même pu enrichir son palmarès quatre ans plus tard à Garmisch-Partenkirchen (Allemagne) s’il n’avait refusé le voyage en signe de protestation contre la politique d’Hitler. Trente-deux ans plus tard, le papa, Jim Sr n’avait pu rapporter de médaille de sa campagne autrichienne, en 1964 à Innsbruck (combiné nordique et fond), et s’était ensuite tourné vers l’entraînement pour encadrer l’équipe US en 1992 à Albertville. Manque d’argent Les champions ne produisant pas toujours des champions, «Junior» aurait pu éviter les sports de neige. Au contraire, il a développé une forme d’accoutumance aux épreuves de glisse – d’abord le bob puis le skeleton – lorsque sa famille s’est s’installée à Lake Placid en 1988. Dix ans plus tard, l’équipe américaine était confrontée au manque d’argent, d’équipements et donc de succès sur le circuit européen. Au terme d’une réunion dans une chambre d’hôtel allemand, décision était prise de rentrer au pays. Mais Jim Shea n’est jamais monté dans l’avion pour les États-Unis, préférant rester sur le circuit européen en dépit de ressources très limitées. «J’ai pris des trains pour de mauvaises destinations, j’ai usé de ma carte de crédit au-delà des limites, j’ai même téléphoné à mon père pour qu’il vende ma Jeep», se souvient-il. Cette période difficile était pourtant payante. Premier lauréat américain de Coupe du monde en 1998, il devenait le premier champion du monde originaire des États-Unis l’année suivante, médaillé de bronze en 2000 et quatrième en février 2001. Le réintégration du skeleton dans le programme olympique était l’occasion de ramener le nom Shea au palmarès des Jeux. Mission accomplie par «Junior».