Des images recueillies par Chandra, le télescope spatial de la Nasa, apportent pour la première fois des révélations sur le cœur de la Voie lactée, qui s’apparente à un bouillonnement incandescent de centaines d’étoiles naines, de gaz et de trous noirs, annonce jeudi la revue britannique Nature. Depuis une vingtaine d’années, les astronomes étaient dans l’incapacité, avec leurs télescopes terrestres, de se faire une idée précise de l’intérieur de la Voix lactée et d’expliquer le mystère de son rayonnement, en raison de sa distance avec la Terre et de la présence autour d’elle d’un nuage de poussière. Une équipe d’astronomes menée par Daniel Wang de l’Université du Massachusetts à Amherst vient de présenter une mosaïque de 30 clichés dans la gamme des rayons-X pris par Chandra : «La radiation était un mystère tout simplement, car nous ne disposions pas d’une résolution d’image suffisante», explique le professeur Wang. «Ces nouvelles images permettent aux scientifiques de distinguer individuellement les rayons qui se détachent de la lueur diffuse générée par les gaz interstellaires brûlants», ajoute-t-il. Les images de Chandra révèlent que les émissions de rayons-X proviennent d’au moins un millier de sources ponctuelles (alors qu’on n’en avait repéré qu’une vingtaine auparavant) et les chercheurs ont pu dresser une carte, mesurant 400 par 900 années-lumière, du cœur de la galaxie. Le nombre des sources lumineuses, selon les chercheurs, laisse penser que ce sont des étoiles de type naines blanches, des étoiles à neutrons ou des trous noirs, donc des constellations à des stades ultimes de leur évolution, et qui dégagent une radiation intense alors qu’elles se contractent. Ces étoiles sont enrobées d’un gaz chaud d’une température d’environ 10 millions de degrés C (18 millions de degrés Fahrenheit), soit des niveaux bien inférieurs aux estimations précédentes, qui étaient de l’ordre de 100 millions de degrés C (180 millions de degrés F), précise l’équipe de chercheurs. Ce gaz provient des résidus d’étoiles qui se forment et disparaissent rapidement, dans la «cocotte-minute» à laquelle s’apparente la galaxie. Visible à l’œil nu par temps clair, la Voie lactée, d’une épaisseur de quelque 80 000 années-lumière, contient plus de cent milliards d’étoiles. La Terre se situe à 26 000 années-lumière du noyau central de la traînée lumineuse.
Des images recueillies par Chandra, le télescope spatial de la Nasa, apportent pour la première fois des révélations sur le cœur de la Voie lactée, qui s’apparente à un bouillonnement incandescent de centaines d’étoiles naines, de gaz et de trous noirs, annonce jeudi la revue britannique Nature. Depuis une vingtaine d’années, les astronomes étaient dans l’incapacité, avec leurs télescopes terrestres, de se faire une idée précise de l’intérieur de la Voix lactée et d’expliquer le mystère de son rayonnement, en raison de sa distance avec la Terre et de la présence autour d’elle d’un nuage de poussière. Une équipe d’astronomes menée par Daniel Wang de l’Université du Massachusetts à Amherst vient de présenter une mosaïque de 30 clichés dans la gamme des rayons-X pris par Chandra : «La radiation...
