Blair à Oman pour rassurer le sultan et inspecter les troupes anglaises

Le Premier ministre britannique Tony Blair a entamé hier une visite de deux jours à Oman qui a pour objectif de rassurer le sultan sur les objectifs de la guerre antiterroriste et d’inspecter des troupes britanniques qui s’entraînent dans le sultanat. M. Blair est arrivé à Mascate dans la matinée de mercredi et, après une brève cérémonie officielle d’accueil, s’est rendu par hélicoptère vers un endroit non déterminé pour inspecter des militaires britanniques qui participent à des manœuvres conjointes avec les forces omanaises. Le chef du gouvernement britannique doit par la suite s’entretenir avec le sultan Qabous, qui se trouve dans un campement dans le désert dans le désert lors d’une tournée qu’il effectue dans les provinces du sultanat. Cité par l’agence officielle Ona, M. Blair a affirmé qu’il examinerait avec le sultan Qabous «les relations entre les deux pays amis et les opérations militaires américano-britanniques en Afghanistan». Cherchant manifestement à apaiser les craintes des pays musulmans, il a affirmé que les représailles aux attentats du 11 septembre ne viseraient que ceux dont l’implication sera prouvée. «Nos opérations militaires se concentrent sur l’Afghanistan. Nous avons dit que nous allons prendre pour cible les pays contre lesquels nous disposons des preuves d’implication dans le terrorisme», a dit M. Blair, cité par Ona. Le ministre omanais responsable des Affaires étrangères, Youssef Ben Alaoui Ben Abdallah, a affirmé mardi que Mascate s’opposait à toute action militaire qui pourrait viser des pays arabes, dans le cadre de la guerre contre le terrorisme. M. Blair a en outre affirmé que les attentats n’avaient pas entamé la détermination de Londres et Washington de «relancer le processus de paix» israélo-palestinien. Plus de 23 000 militaires britanniques participent depuis début septembre à des manœuvres militaires conjointes avec les forces omanaises. Ces exercices, baptisés Swift Sword II, marquent, selon Londres, «le déploiement le plus important de troupes britanniques pour un exercice depuis le milieu des années 1980». Outre le navire amiral de la Royal Navy dans le Golfe, le porte-avions Illustrious à bord duquel se trouvent 15 chasseurs-bombardiers Harrier et Sea Harrier à décollage et atterrissage vertical, la flottille qui participe aux exercices compte deux navires d’assaut (Ocean et Fearless) avec leurs hélicoptères Sea King, Chinook, Puma et Lynx. De plus, Londres dispose de deux frégates (Southampton et Nottingham), quatre corvettes (Cornwall, Monmouth, Kent et Marlborough), cinq dragueurs de mines (Inverness, Cattistock, Quorn, Walney et Roebuck) ainsi qu’une dizaine de navires de soutien logistique. Trois sous-marins à propulsion nucléaire (Superb, Trafalgar et Triumph), dont deux armés de missiles de croisière Tomahawk, complètent cette armada. Oman engage dans les manœuvres 40 avions de combat et 11 navires de guerre ainsi que 14 000 militaires. La phase principale des manœuvres, prévues avant les attentats du 11 septembre aux États-Unis, doit se dérouler du 15 au 26 octobre.