Afrique : huit clubs pour un million de dollars

Huit des meilleures équipes d’Afrique, motivées par une prime à la victoire finale d’un million de dollars, vont se disputer la Ligue des champions de football du continent africain à partir de vendredi. Deux références du football africain, le Raja Casablanca (Maroc), trois trophées en vitrine, et le champion sortant, les Ghanéens des Hearts of Oak, manquent à l’appel, faute d’avoir surmonté l’épreuve des tours préliminaires. Sur le modèle de la Ligue des champions européenne, les huit participants, répartis dans deux groupes de quatre, vont jouer six matches de poule avant l’épreuve des éliminations directes au stade des demi-finales. L’Espérance de Tunis (Tunisie), Sundowns (Afrique du Sud), Julius Berger (Nigeria) et le TP Mazembe (République démocratique du Congo), les tombeurs du Raja, vont animer les débats dans le groupe A. Les Égyptiens de al-Ahly, qui viennent de fêter leur titre de meilleur club africain du siècle en battant le Real Madrid de Zinédine Zidane en match amical (1-0), l’ASEC Mimosas d’Abidjan (Côte d’Ivoire), le club algérien de Chahab Belouizdad et le Petro Atletico (Angola) sont les quatre rivaux du groupe B. Les six rencontres de poule ont lieu du 11 août au 20 octobre. Les demi-finales (2-4 et 16-18 novembre) comme la finale (7 ou 9 décembre, retour 21 ou 23 décembre) ont également lieu sur le mode des matches aller-retour. La finale se disputera moins d’un mois avant la Coupe d’Afrique des nations au Mali en janvier-février 2002. L’Espérance Tunis, les joueurs de Sundowns, les superstars de al-Ahly et l’ASEC Mimosas, qui fournit l’ossature de la sélection ivoirienne, sont les favoris naturels de la C1 africaine. Les organisateurs ont changé le format de la compétition, en prévoyant des demi-finales alors que le premier de chaque groupe se qualifiait automatiquement pour la finale depuis quatre ans. Une prime d’un million de dollars tombera dans l’escarcelle du vainqueur. En Europe, cette somme représente de l’argent de poche pour les clubs, mais il s’agit d’un petit pactole pour les clubs africains, qui ont souvent du mal à joindre les deux bouts. Le finaliste empochera 700 000 dollars, et les demi-finalistes 450 000 chacun.