Une tribu indigène aux rites cannibales met les chercheurs sur la voie

Voici quelques années, une tribu d’indigènes des îles de Papouasie-Nouvelle-Guinée attire l’attention des chercheurs par la fréquence particulièrement élevée d’un type d’encéphalopathies spongiformes (le «Kuru») qu’on y observait. Bizarrement, seules les femmes de la tribu et quelques-uns des enfants en étaient atteints, alors que les hommes ne contractaient jamais la maladie. Cette tribu se caractérisait en outre par des coutumes pour le moins étranges : on y mangeait les morts. Le cerveau et les viscères étaient réservés aux femmes et aux enfants et les muscles, source de force et de puissance, étaient réservés aux hommes. De plus, ceux parmi les enfants qui ne participaient pas aux festins cannibales, mais qui étaient nourris par le lait de mères atteintes, ne contractaient pas la maladie. On en tira l’hypothèse que l’agent responsable ne pouvait pas se transmettre par le lait ni par le muscle, hypothèse qui fut expérimentalement confirmée par la suite, grâce aux travaux de Corinne Lasmézas et de son équipe.