Espace - Assemblage de l’ISS : mission réussie pour la navette Atlantis

La navette spatiale Atlantis s’est posée mardi sur la base aérienne d’Edwards, en Californie, au terme d’une mission parfaitement réussie consacrée à l’assemblage du laboratoire Destiny (Destinée) sur la Station spatiale internationale (ISS). Après 202 orbites terrestres, 8,7 millions de kilomètres parcourus, et deux jours de retard sur la date de retour prévue, la navette a franchi à 12h33 locales (20h33 GMT) le seuil de la piste de la base aérienne d’Edwards, à la vitesse d’environ 500 km/h. «Atlantis, bienvenue sur Terre après avoir placé notre “Destinée” dans l’espace», a lancé à l’équipage le directeur au sol des opérations, Leroy Cain. Atlantis avait auparavant effectué un long piqué en vol plané d’une altitude de 360 km et à la vitesse initiale de 27 000 km/h (Mach 29), avant d’effectuer une série de grands virages à travers les hautes couches de l’atmosphère pour se ralentir au-dessus du Pacifique. Depuis dimanche, les cinq membres d’équipage d’Atlantis étaient bloqués dans l’espace et après trois jours consécutifs de conditions météorologiques défavorables en Floride, la Nasa a finalement renoncé à un retour de la navette au centre spatial Kennedy (KSC), à Cap Canaveral, optant pour la base d’Edwards, située à environ 140 km au nord de Los Angeles (Californie) dans le désert du Mojave. La Nasa préfère faire atterrir les navettes en Floride plutôt qu’en Californie, à cause du coût énorme (un million de dollars) de leur rapatriement à dos de Boeing 747 jusqu’au centre Kennedy.