Il passera dans l’Histoire pour avoir été le premier à avoir fait chuter le tsar russe Alexandre Popov dans une grande compétition individuelle de natation. Mais cette gloire soudaine n’a pas tourné la tête du Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, vainqueur mercredi à Istanbul de l’épreuve reine (le 100 m nage libre) des championnats d’Europe de natation : il s’est contenté dans la soirée de boire une bière avec la délégation de son pays, tranquillement installé à son hôtel. «Je dois me réserver car je vise le triplé (100 m libre, 200 m libre et relais 4x100 m libre)», confie à l’AFP ce tranquille étudiant en médecine âgé de 21 ans. «Je vis un rêve, car je ne pensais jamais arriver à battre Popov. Surtout que je croyais qu’il améliorerait grandement son temps des demi-finales», avoue-t-il. Pour abattre le «roi du sprint» de la dernière décennie, le «Hollandais Volant», qui nage aussi en papillon, a dû quand même se surpasser et en finale réaliser la troisième meilleure performance de tous les temps en 48 sec 47/100, nouveau record des championnats d’Europe, avec une avance appréciable de 35 centièmes de seconde sur le tsar déchu. Double objectif à Sydney Venu tout naturellement à la natation – son père médecin était international de water-polo, sa mère membre de l’équipe des Pays-Bas et son frère fait partie de l’équipe «orange» de water-polo – Piet, son surnom, a tout gagné dans les compétitions de jeunes. Décontracté, il peut, entre deux séances d’entraînement, écouter de la musique moderne et s’endormir si profondément que ses entraîneurs sont obligés de le réveiller pour poursuivre les longueurs de bassin. Pressé par le temps – il n’en a pas beaucoup pour voir sa petite amie, spécialiste du 200 m 4 nages, mais non retenue pour Istanbul-, il se fixe un double objectif : gagner le 100 m libre aux JO de Sydney et battre le record du monde du Russe (48 sec 21) qui date de cinq ans (18 juin 1994 à Monte-Carlo). S’il réussit à devenir la star de la fin du XXe siècle, il affirme, avec un grand sourire, qu’il «ne tentera pas comme Popov d’essayer de gagner cinq fois d’affilée le 100 m au Championnat d’Europe». En effet après les Jeux olympiques de Sydney, il se consacrera plus sérieusement à ses études à Maastricht, la ville connue dans toute l’Europe pour son fameux traité et un peu moins par la natation. Pour pouvoir conseiller à ses futurs malades la natation comme sport.
Il passera dans l’Histoire pour avoir été le premier à avoir fait chuter le tsar russe Alexandre Popov dans une grande compétition individuelle de natation. Mais cette gloire soudaine n’a pas tourné la tête du Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, vainqueur mercredi à Istanbul de l’épreuve reine (le 100 m nage libre) des championnats d’Europe de natation : il s’est contenté dans la soirée de boire une bière avec la délégation de son pays, tranquillement installé à son hôtel. «Je dois me réserver car je vise le triplé (100 m libre, 200 m libre et relais 4x100 m libre)», confie à l’AFP ce tranquille étudiant en médecine âgé de 21 ans. «Je vis un rêve, car je ne pensais jamais arriver à battre Popov. Surtout que je croyais qu’il améliorerait grandement son temps des demi-finales», avoue-t-il....
