Basket Ball - NBA Minnesota et Toronto, les bonnes surprises (photos)

Après un peu plus de trois semaines de compétition, certaines évidences s’imposent en NBA : les Spurs de San Antonio ne se laisseront pas ravir leur titre facilement et les Blazers de Portland forment bien le commando de choc annoncé. À l’autre bout du tableau, Chicago est toujours incapable de bousculer la hiérarchie établie puisque les Bulls ont eu besoin d’une quinzaine de jours pour signer leur premier succès. Et puis il y a les équipes surprises de ce début de saison à l’image de Minnesota et des Toronto Raptors. Portés par un Kevin Garnett très inspiré, les Wolves se prennent à jouer les trublions. Cette équipe, vulnérable en déplacement la saison dernière (sept victoires pour 18 défaites), s’est trouvé une nouvelle stabilité, symbolisée par son jeune (22 ans) ailier All Star, Garnett, qui cumule les fonctions de meilleur marqueur et premier rebondeur. Autour de lui, le coach Flip Saunders peut travailler dans une sérénité remarquable et a mis sur pied un cinq de départ des plus honnêtes. Outre Garnett, on trouve l’arrière-meneur Terrel Brandon, l’ailier Anthony Peeler et deux jeunes perles. La première s’appelle Radislav Nesterovic. Elle arrive de Ljubljana, mesure 2,13 m et représente fièrement la belle école traditionnelle de Slovénie. Son équipier est le superbe rookie de Miami, Wally Szczerbiak, déjà candidat au titre de rookie of the year. Tout ce petit monde va pouvoir évaluer son véritable niveau mercredi à l’occasion de la venue de Portland pour l’un des sommets de la saison. Oakley toujours fidèle aux Raptors De leur côté, les Toronto Raptors ne font plus sourire personne et peuvent sérieusement prétendre devenir la première franchise canadienne présente en play-off. Ayant échoué d’une place lors du précédent championnat, l’équipe de Vince Carter, meilleur rookie de 1999, a fait de cette qualification son principal objectif. Aux côtés de Carter, les vieux guerriers Kevin Willis et surtout Charles Oakley (30 saisons NBA à eux deux) sont restés fidèles aux Raptors qui ont fait appel à deux autres joueurs de métier. Le premier est l’intérieur Antonio Davis, parti de l’Indiana au rang de sixième joueur le plus complet de la Ligue. L’autre recrue est le petit meneur (1,60 m) Mugsy Bogues, lâché par Golden State. Si le coach Butch Carter parvient à épargner de temps à autres ses trentenaires, Toronto pourra peut-être gagner son pari : aller en play-off. Avec trois matches en déplacement à Denver, Utah et San Francisco, de mercredi à samedi, les Canadiens en sauront un peu plus cette semaine. Toujours la magie Jordan Partout où il passe, Michael Jordan provoque encore et toujours des scènes d’enthousiasme. Les dernières apparitions du meilleur basketteur de l’histoire ont eu pour cadre le Madison Square Garden de New York et le parquet des Bulls de Chicago. Entre deux bons conseils, MJ s’est fendu au United Center d’un petit face-à-face avec Corey Benjamin, joueur de l’équipe actuelle. L’exercice a été intégralement retransmis par une télévision locale. Jordan a évidemment mis un point d’honneur à gagner ce duel. Simple hasard ou effet Jordan ? Toujours est-il que Chicago, regonflé par le passage du maître, a remporté ensuite sa première rencontre de la saison, aux dépens des Pistons de Detroit (92-91). Les joueurs de NBA sont plus vieux et plus lourds que la saison passée Les joueurs de NBA qui viennent d’entamer la saison 1999-2000 sont plus vieux et plus lourds que la saison dernière, révèle une enquête publiée par la Ligue professionnelle américaine de basket-ball. L’enquête réalisée auprès des 419 joueurs des 29 équipes professionnelles, lors de la première journée du championnat, indique que l’âge moyen approche les 28 ans (27 ans et 347 jours), un record, qui signifie plus d’expérience que lors des saisons précédentes (+ 5 ans par rapport à la saison dernière). Le poids moyen est passé de 100,7 kg en 1998-99 à 101,6 kg, autre record, alors que la taille moyenne n’a augmenté que de deux millimètres. Le joueur moyen type de la NBA correspond à l’attaquant des Utah Jazz, Byron Russell. Le plus grand est le géant roumain de New Jersey Nets, Gheorge Muresan (2,31 m) et le plus petit, Muggsy Bogues (1,60 m), de Toronto, Thomas Hamilton, de Houston, étant le plus lourd (150 kg). Danny Schayes (Minnesota) est le vétéran (40 ans et 176 jours) tandis que Jonathan Bender (Indiana) est le plus jeune (18 ans et 276 jours). Ce dernier est né cinq mois avant que Schayes ne commence sa carrière en NBA.