Après avoir longtemps laissé le champ libre aux Américains, faute de moyens, les Européens commencent à s’intéresser à la recherche de vie extraterrestre dans l’univers avec un projet comprenant le lancement de cinq télescopes à infrarouge dans l’espace. Le projet Darwin, lancé par un Français, le professeur Alain Léger de l’Institut d’astrophysique spatiale de Paris, et un Britannique, Alan Penny des laboratoires Rutherford Appleton près d’Oxford, a été soumis à l’Agence spatiale européenne (ESA). Il doit être prochainement discuté au niveau des ministres de l’Union européenne et pourrait être réalisé en coopération avec les Américains compte tenu de son coût, évalué à 1,5 milliard d’euros. L’idée est d’envoyer dans l’espace à l’horizon 2010-12 cinq télescopes ultraperformants à laser infrarouge, tous connectés à une station de relais centrale. Ils seraient chargés simultanément de détecter, à plusieurs années-lumière de distance, des planètes semblables à la Terre et d’analyser la composition des gaz environnants, en quête de traces de vie. La difficulté actuellement rencontrée par les astrophysiciens, y compris avec le télescope Hubble, est que ces planètes sont quasiment invisibles, obscurcies par la luminosité extrême des soleils autour desquels elles orbitent. Les télescopes ne verront pas à proprement parler les planètes, mais la lumière qu’elles reflètent. À l’aide de spectroscopes surpuissants, ils analyseront les marques chimiques contenues dans ces empreintes lumineuses, telles que le dioxyde de carbone, qui atteste la présence d’une atmosphère, l’ozone et, espèrent les concepteurs du projet, l’eau et l’oxygène. «La présence d’ozone indique qu’il y a de l’oxygène et, à notre connaissance, il y a une seule source pour produire de l’oxygène, la photosynthèse, autrement dit la vie», explique Alan Penny. «Nous sommes constitués des éléments les plus répandus dans l’univers, comme le carbone, l’hydrogène ou le soufre, il n’y a pas de raison de penser que nous sommes la seule forme de vie de ce type».
Après avoir longtemps laissé le champ libre aux Américains, faute de moyens, les Européens commencent à s’intéresser à la recherche de vie extraterrestre dans l’univers avec un projet comprenant le lancement de cinq télescopes à infrarouge dans l’espace. Le projet Darwin, lancé par un Français, le professeur Alain Léger de l’Institut d’astrophysique spatiale de Paris, et un Britannique, Alan Penny des laboratoires Rutherford Appleton près d’Oxford, a été soumis à l’Agence spatiale européenne (ESA). Il doit être prochainement discuté au niveau des ministres de l’Union européenne et pourrait être réalisé en coopération avec les Américains compte tenu de son coût, évalué à 1,5 milliard d’euros. L’idée est d’envoyer dans l’espace à l’horizon 2010-12 cinq télescopes ultraperformants à...
