Un anneau brillant formé de rayons X a été pour la première fois révélé au centre d’une nébuleuse, celle du Crabe, par le nouvel observatoire spatial Chandra, ont annoncé des scientifiques, en qualifiant cet objet de «vraiment remarquable». «Cet anneau intérieur est unique» et «vraiment remarquable», a souligné au cours d’une conférence de presse au siège de la Nasa le Pr Jeff Hester, de l’université d’État d’Arizona. Il tourne autour d’une étoile à neutrons dont la manifestation lumineuse est appelée pulsar, un objet extrêmement dense et de très petite dimension constitué essentiellement d’un gaz de neutrons.Ce type de phénomène se forme lors de l’explosion d’une supernova, une étoile massive arrivée en fin de vie. Un tel anneau «n’avait jamais été vu auparavant et il devrait nous apprendre beaucoup sur l’énergie que le pulsar fournit à la nébuleuse», a ajouté le Pr Hester. «Cela revient à trouver les lignes de transport (d’énergie) entre une centrale et une ampoule», a-t-il expliqué. Jusqu’à présent, seuls avaient été observés des pulsars, des générateurs produisant une énergie équivalente à celle de 30 millions d’éclairs, et les nébuleuses les entourant, brillant plus ou moins. Générateur efficace Le Pr Mal Ruderman, de l’université Columbia à New York, a noté pour sa part au cours de cette conférence de presse que «les rayons X que voit Chandra sont les meilleurs indicateurs de l’endroit où se trouve l’énergie» dans la nébuleuse. «Avec des images comme celles-ci, nous pouvons directement nous rendre compte de ce qui se passe», a-t-il dit. Les photos prises par Chandra montrent notamment des émissions de particules à haute énergie projetées à une distance d’une année-lumière de l’étoile centrale. Ce pulsar tourne sur lui-même comme une colossale dynamo à raison de 30 fois par seconde. «Il s’agit d’un générateur incroyablement efficace», a estimé le Pr Ruderman. «Le pulsar (la nébuleuse) du Crabe accélère les particules à des vitesses atteignant celle de la lumière et les projette dans l’espace interstellaire avec un flux incroyable», a souligné de son côté le Pr Martin Weisskopf, responsable du projet Chandra au centre spatial Marshall de Huntsville (Alabama). La nébuleuse du Crabe se trouve à quelque 6 000 années-lumière, dans la constellation du Taureau. Elle est le résultat de l’explosion d’une supernova, observée en 1054 par des astronomes chinois. Le phénomène était alors resté visible à l’œil nu pendant plusieurs semaines. Le pulsar qui se trouve en son centre a été découvert en 1968. L’observatoire Chandra, chargé d’étudier les sources de rayons X de l’univers, avait été lancé en juillet par la navette spatiale Columbia.
Un anneau brillant formé de rayons X a été pour la première fois révélé au centre d’une nébuleuse, celle du Crabe, par le nouvel observatoire spatial Chandra, ont annoncé des scientifiques, en qualifiant cet objet de «vraiment remarquable». «Cet anneau intérieur est unique» et «vraiment remarquable», a souligné au cours d’une conférence de presse au siège de la Nasa le Pr Jeff Hester, de l’université d’État d’Arizona. Il tourne autour d’une étoile à neutrons dont la manifestation lumineuse est appelée pulsar, un objet extrêmement dense et de très petite dimension constitué essentiellement d’un gaz de neutrons.Ce type de phénomène se forme lors de l’explosion d’une supernova, une étoile massive arrivée en fin de vie. Un tel anneau «n’avait jamais été vu auparavant et il devrait nous...
