Cellules tueuses

Des «cellules tueuses» pourraient jouer un rôle protecteur contre l’infection par le virus du sida, selon les travaux de chercheurs. Dans la lutte qui les oppose au virus, les chercheurs traquent tout ce qui pourrait constituer une piste pour maîtriser l’infection ou la prévenir. Les sujets qui résistent à la contamination en dépit de rapports sexuels à risques répétés sont l’un de leurs sujets de prédilection. L’équipe américano-thaïlandaise des Drs Timothy Mastro (CDC — Atlanta) et Khanchit Limpakarnjanarat (Thaïlande) avait identifié en 1994 des prostituées restées séronégatives malgré des rapports à haut risque de contagion, parmi un groupe de professionnelles très fortement contaminées. Le groupe présentait une proportion de femmes infectées atteignant 47% et un taux élevé de nouvelles infections (20% la première années de l’étude). Les scientifiques du CDC ont d’abord recherché des caractéristiques génétiques qui pourraient expliquer ces différences entre les femmes infectées et celles qui ont eu la chance de ne pas l’être, avant que ne soit évoquée la piste des cellules tueuses. Les cellules tueuses de l’organisme, des lymphocytes T, ont pour rôle de tuer les cellules infectées afin de limiter l’extension de la production de virus. Le virus se sert des cellules qu’il infecte comme usine pour se reproduire. D’autres cellules immunitaires ont la capacité de produire des substances, des «facteurs solubles», qui peuvent prévenir la croissance du virus. Cette production de facteurs solubles est plus élevée chez ces femmes séronégatives. Plusieurs chercheurs impliqués dans cette collaboration entre le CDC et le ministère de la Santé publique thaïlandais ont apporté leurs pièces à ces travaux. Ainsi, les caractéristiques des cellules mais aussi le niveau de réactions de l’organisme à un plus ou moins grand nombre de composants du virus pourraient intervenir dans cette protection. «Améliorer la compréhension des phénomènes de protection immunitaire de ces personnes à haut risque, restées séronégatives, pourrait nous rapprocher de la mise au point d’un vaccin efficace», selon le Dr Hélène Gayle, directeur au CDC. (AFP)