Des scientifiques britanniques ont annoncé hier qu’ils allaient procéder aux premiers essais sur l’homme d’un vaccin contre le cancer mis au point à partir d’ADN prélevée sur les tumeurs des patients. La nouvelle technique, qui vise à stimuler les défenses immunitaires en alliant des cellules cancéreuses du patient avec les parties saines d’une molécule du tétanos, sera testée dans les six prochains mois sur 14 patients atteints d’un cancer de la lymphe. «En théorie, le système immunitaire devrait détruire les cellules cancéreuses, parce qu’il est programmé pour détruire tout ce qui n’est pas une cellule normale et en bonne santé», a expliqué le professeur Freda Stevenson, de l’université de Southampton, dans le sud de l’Angleterre. «Mais les cellules cancéreuses sont rusées. Bien que clairement identifiées, elles ont développé des moyens pour endormir la vigilance du système immunitaire, empêchant ainsi toute attaque», a-t-elle ajouté. Rendant ruse pour ruse, le nouveau vaccin reproduit, grâce à l’ADN, la même marque de fabrique que les cellules cancéreuses du patient, mais y associe la molécule tétanique, qui provoque une réaction du système immunitaire 50 fois supérieure à la normale. Les chercheurs espèrent que le cocktail, testé avec succès sur des souris, stimulera le système immunitaire du patient, qui reconnaîtra les deux corps introduits en même temps comme étrangers, attaquera les cellules du vaccin puis toutes les cellules cancéreuses qu’il sera désormais en mesure de reconnaître. Immunisés à vie Stevenson et son équipe prévoient de vacciner les patients pendant leur première période de rémission, quand la maladie a réagi aux traitements et qu’il n’en reste plus de symptômes. Le vaccin servirait à liquider toutes les cellules cancéreuses qui auraient survécu aux premiers traitements. Les chercheurs estiment qu’il ne devrait pas y avoir d’effet secondaire, et que les patients seront immunisés à vie contre le cancer. La technique pourrait être affinée pour traiter aussi d’autres formes de cancers du sang comme le myélome (cancer de la moelle épinière) ou la leucémie. Si les premiers tests sont concluants, une nouvelle série de tests sera menée au niveau national, mais il faudra vraisemblablement cinq ans aux scientifiques pour vérifier que la technique est réellement efficace. «Ce vaccin s’attaque aux cellules cancéreuses d’une manière différente de ce que peuvent faire les thérapies conventionnelles pour le moment. C’est une idée simple mais c’est devenu un grand défi à cause de la nature complexe du système immunitaire, que nous commençons seulement à comprendre», a déclaré le docteur David Grant, directeur scientifique du Fonds britannique pour la recherche contre la leucémie, qui finance le test. (Reuters)