Le lancement jeudi de la navette Endeavour marquera une nouvelle étape dans l’internationalisation de la conquête spatiale, avec l’amarrage du nœud de connexion américain Unity au module russe Zaria déjà en orbite pour former l’embryon de la Station spatiale internationale (ISS). Jamais jusqu’à présent deux éléments appartenant à des pays différents n’ont été assemblés dans l’espace pour une durée supérieure à plusieurs semaines. Avec l’ISS, quinze pays seront réunis dans le plus grand chantier international de tous les temps, un projet mirobolant dont le coût pourrait atteindre quelque 100 milliards de dollars. La première construction internationale dans l’espace remonte à 1975. Les deux grandes nations spatiales, les États-Unis et l’URSS, avaient alors amarré deux capsules, une Apollo et une Soyouz pendant 44 heures. Les deux commandants de bord, Thomas Stafford et Alexeï Leonov, avaient alors célébré l’événement par la première «poignée de main dans l’espace». De 1995 à 1998, Américains et Russes ont réalisé neuf missions communes, la navette spatiale allant s’amarrer à la station orbitale Mir pour quelques jours. Le temps de transborder des tonnes de vivres et de matériel entre les deux vaisseaux. L’internationalisation de l’espace est également passée par des échanges d’équipages Américains, Russes, Français, Japonais, etc. volant à bord de la navette spatiale ou effectuant des séjours dans Mir. Ainsi, sept astronautes américains ont passé un total de 32 mois à bord de la station orbitale russe. Cohabitation Avec ISS, pour la première fois, les pays participants cohabiteront dans un vaisseau unique pendant des années pour effectuer des travaux scientifiques en commun. Zaria (Aube) a été lancée le 20 novembre du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, par une fusée Proton. Elle évolue à une altitude de 385 kilomètres et attend Unity, un élément de 11,5 tonnes et d’un coût de 300 millions de dollars qu’apportera Endeavour. Ce nœud de connexion servira notamment à l’amarrage des navettes spatiales américaines pendant et après la construction d’ISS. Il s’agit d’un cylindre de 5 mètres de diamètre et 6 mètres de long traversé par 216 canalisations, pour le transport de gaz et de fluides, et 121 câbles électriques. Pour ce premier assemblage, trois pays seront notamment associés: la Russie avec Zaria et le cosmonaute Sergueï Krikalev qui voyagera à bord d’Endeavour, les États-Unis avec Unity et cinq astronautes, et enfin le Canada avec son bras manipulateur monté dans la soute de la navette et qui permettra de placer le nœud de connexion dans la bonne position. Par la suite, dix pays de l’Agence spatiale européenne (ESA), le Japon et le Brésil participeront à ce fabuleux projet du XXIe siècle, véritable tour de Babel au service de la science. D’ici à la fin de la construction, en 2004, plus de 40 tirs de fusées et de navettes spatiales seront nécessaires pour transporter les différents éléments, le matériel et les vivres nécessaires à la construction de l’ensemble et à la vie des premiers équipages, qui s’installeront dès le début de l’an 2000. Le vol d’Endeavour est «le début d’une nouvelle ère de l’exploration spatiale par l’homme», a souligné en présentant la mission Randy Brinkley, le responsable du programme ISS. Elle marque en effet une coopération internationale par laquelle devront passer désormais tous les grands projets de l’avenir, dont la conquête de la planète Mars.
Le lancement jeudi de la navette Endeavour marquera une nouvelle étape dans l’internationalisation de la conquête spatiale, avec l’amarrage du nœud de connexion américain Unity au module russe Zaria déjà en orbite pour former l’embryon de la Station spatiale internationale (ISS). Jamais jusqu’à présent deux éléments appartenant à des pays différents n’ont été assemblés dans l’espace pour une durée supérieure à plusieurs semaines. Avec l’ISS, quinze pays seront réunis dans le plus grand chantier international de tous les temps, un projet mirobolant dont le coût pourrait atteindre quelque 100 milliards de dollars. La première construction internationale dans l’espace remonte à 1975. Les deux grandes nations spatiales, les États-Unis et l’URSS, avaient alors amarré deux capsules, une Apollo et une...
