Pour la première fois dans l’histoire de l’astronomie américaine, l’équipage de la navette Discovery, en orbite depuis près d’une semaine au-dessus du Globe, est apparu dans une émission de divertissements à grande écoute. Jay Leno, animateur de Tonight Show sur NBC, s’est fait «voler» la vedette par John Glenn, 77 ans, premier Américain à avoir fait le tour de la terre en orbite, et le commandant de bord, Curt Brown, visiblement plus en forme que son aîné. «C’est la chose la plus incroyable qui me soit jamais arrivée», a confié Leno à ses hôtes. «Vous vous rendez compte, quand j’étais au CP j’ai dû écrire une rédaction sur le sénateur Glenn et aujourd’hui, je la lui rends en mains propres», a-t-il expliqué. Brown s’est payé le luxe de s’en prendre à celui qui a l’âge d’être son père et qui a largement monopolisé l’attention des médias depuis le début de la mission. «John ne nous rappelle pas tout le temps que tout est plus facile aujourd’hui, pas tout le temps... seulement quand il est éveillé», a-t-il raconté à Leno et aux téléspectateurs américains. Avant d’apparaître sur les écrans de télévision, l’équipage a procédé à des tests sur le système d’arrimage qui sera utilisé sur la Station orbitale internationale. Les astronautes se sont servis de Spartan, le petit satellite qu’ils avaient récupéré la veille après une mission d’observation de la couronne solaire, pour tester le bras d’arrimage Ils se sont ensuite couchés pour leurs huit heures de sommeil . Sur terre, les responsables de la mission de contrôle espèrent que la tempête tropicale Mitch, qui a ravagé l’Amérique centrale la semaine dernière et a atteint les côtes de la Floride, n’empêchera pas le retour de Discovery, prévu samedi . Une santé éblouissante Au terme d’une première semaine dans l’espace, John Glenn affiche une santé éblouissante, partageant avec un plaisir évident la vie trépidante de ses six coéquipiers et se déclarant «toujours jeune». Le sénateur de l’Ohio, dont le successeur vient d’être élu, effectue avec ce vol sa seconde mission dans l’espace après ses trois orbites historiques de 1962. «Pour moi, (ce retour) a été une cause de surexcitation, mais également une expérience remplie d’émotion», a déclaré Glenn au cours d’une des nombreuses interviews ou conférences de presse accordées depuis la navette Discovery. À plusieurs reprises, il s’est extasié devant la vue s’offrant à ses yeux: «C’est renversant, s’il y a quelque chose de véritablement hallucinant, c’est de regarder d’ici et de voir (la terre) une première fois pendant le vol. C’est vraiment hallucinant». Glenn apparaît très détendu au cours de ses activités quotidiennes, flottant librement dans la cabine ou le laboratoire Spacehab en menant les expériences dont il est chargé. Seul problème avoué: «Je me cogne souvent la tête». Et, comme chez ses camarades, son visage a un peu enflé pendant les trois premiers jours . Avant son départ, il avait craint de souffrir du mal de l’espace, comme beaucoup d’astronautes en apesanteur. Mais tel n’as pas été le cas et il n’a éprouvé aucune nausée. «Je suppose que je me sens jeune tout le temps. C’est pour cela que je suis ici», a-t-il noté en réponse à des écoliers espagnols l’interrogeant sur son âge. John Glenn, qui avait réussi à arracher à la NASA un billet dans l’espace en mettant en avant des recherches sur une comparaison entre les effets physiologiques du vieillissement chez l’homme et, chez les astronautes, de l’apesanteur, se prête à toutes les expérimentations destinées à établir une comparaison. Pendant deux nuits, il a dormi la tête bardée d’électrodes et de senseurs pour mesurer l’activité de son cerveau, avec une combinaison spéciale sur son torse pour suivre sa respiration, un microphone sur son cou pour vérifier s’il ronflait et des électrodes au niveau du cœur pour étudier ses battements. La retraite bientôt Il a avalé une pilule contenant un minuscule thermomètre transmettant à un récepteur extérieur la température interne du corps. Glenn a déclaré bien dormir, mais moins longtemps que sur terre, avec un sommeil de cinq heures et demie à sept heures. Tous les astronautes subissent ce phénomène, avec des nuits raccourcies de une heure et demie en moyenne. Son rôle de cobaye l’oblige également à subir des injections d’amino-acides ainsi que des prises de sang et d’urine pour suivre sa perte de masse musculaire, un problème affectant les personnes âgées et les astronautes dans l’espace. Il a également eu avec plusieurs de ses coéquipiers un examen pour déterminer à quel point l’apesanteur influence la moelle osseuse et les disques entre les vertèbres. Le sénateur a souligné à plusieurs reprises que ces tests, comme les quelque 80 autres expérimentations prévues à bord de Discovery, serviraient au développement de la science. «C’est la raison de ces vols, a-t-il noté, ils sont destinés à tirer un profit pour les hommes sur terre, ajouter aux connaissances de l’homme et tenter de rendre la vie un peu meilleure sur terre». Malgré sa forme, Glenn a tout de même reconnu qu’il était temps pour lui de prendre sa retraite de l’espace, après son retour sur terre samedi, estimant qu’il serait désormais trop vieux pour repartir.
Pour la première fois dans l’histoire de l’astronomie américaine, l’équipage de la navette Discovery, en orbite depuis près d’une semaine au-dessus du Globe, est apparu dans une émission de divertissements à grande écoute. Jay Leno, animateur de Tonight Show sur NBC, s’est fait «voler» la vedette par John Glenn, 77 ans, premier Américain à avoir fait le tour de la terre en orbite, et le commandant de bord, Curt Brown, visiblement plus en forme que son aîné. «C’est la chose la plus incroyable qui me soit jamais arrivée», a confié Leno à ses hôtes. «Vous vous rendez compte, quand j’étais au CP j’ai dû écrire une rédaction sur le sénateur Glenn et aujourd’hui, je la lui rends en mains propres», a-t-il expliqué. Brown s’est payé le luxe de s’en prendre à celui qui a l’âge d’être son...
