Le vaisseau spatial Progress est entré en collision mercredi dernier avec Mir, provoquant un trou de trois centimètres carrés dans le module Spektr. Le montant des dégâts est estimé à environ trois millions de dollars, selon l’agence russe Interfax citant une source informée à Moscou.
Mesurant 45,5 mètres de long, 28,5 mètres de large et 24,46 mètres de haut, tous panneaux solaires déployés, elle a une masse de 115 tonnes en orbite y compris le vaisseau Soyouz-TM, qui y est accroché en permanence et sert aux transports d’équipage.
Le complexe orbital Mir est bâti autour du corps central (20,4 tonnes), lancé le 20 février 1986, auquel ont été successivement ajoutés les modules Kvant-1 (11 tonnes) lancé le 31 mars 1987, Kvant-2 (19,6 tonnes) mis en orbite le 26 novembre 1989, Kristall (19,6 tonnes) lancé le 31 mai 1990, Spektr (19,5 tonnes) lancé le 20 mai 1995, et Priroda (19,5 tonnes) qui s’y est amarré le 26 avril 1996.
Tous ces modules sont accrochés les uns aux autres selon quatre axes par des colliers d’amarrage. Kristall est le seul qui soit doté d’un collier permettant l’amarrage des navettes américaines, en l’occurrence Atlantis. Mir est ravitaillé tous les deux mois par des vaisseaux automatiques Progress.
Conçue pour être utilisée cinq ans, Mir a vu sa durée de vie prolongée au fil des années. Il était récemment toujours prévu qu’elle fonctionne jusqu’en 2000 au moins, afin de permettre la mise au point de techniques utiles à la future station internationale Alpha, dont la construction doit commencer l’an prochain avec la participation des Américains, des Russes, des Européens, des Canadiens et des Japonais.
L’équipage de la station, composé des Russes Vasily Tsibliyev et Alexander Lazoutkine et de l’Américain Michael Foale, doit sortir dans l’espace pour réparer le module Spektr le 11 juillet.


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