«Tous ces championnats, ces records, ces médailles, j’ai presque 30 ans, c’est suffisant», a expliqué l’haltérophile. «Je ne pouvais plus avoir qu’un seul objectif: les Jeux olympiques de Sydney. Mais je ne peux pas rester au sommet quatre années de plus».
Le président de la Fédération turque d’haltérophilie s’est félicité de la décision prise par le seul triple médaillé olympique de ce sport: «Je suis heureux qu’il se retire au sommet», a dit Savas Agaoglu. «Naïm n’avait plus d’objectifs après avoir battu tous les records en dix-neuf ans de carrière».
Né Naïm Suleymanov en 1967 dans une famille de la communauté turque de Bulgarie, la vie et la carrière de ce petit format (1m 50, 64kg) portent la trace des conflits ethniques de l’Europe orientale.
Malgré la vie préservée au sein de la nomenclature bulgare que lui valurent ses titres précoces (record du monde à 15 ans, à 16 ans, il soulevait trois fois son poids), il n’avait pu échapper aux lois d’assimilation des minorités ethniques: interdiction des rites et des fêtes musulmans et «bulgarisation» des noms. Naïm Suleymanov devenait Naoum Shalamanov.
Mais en 1986, il profitait des championnats du monde de Melbourne pour faire défection et entamer une nouvelle carrière sous la nationalité turque et sous le nom de Naïm Suleymanoglu. Deux ans plus tard, aux jeux de Séoul, il offrait à sa nouvelle patrie sa première médaille d’or en vingt ans.
L’«Hercule de poche» récidivait à Barcelone (1992) puis à Atlanta (1996) au terme d’un duel haletant avec le Grec Valerios Leonidis qui poussait Suleymanoglu à établir un nouveau record du monde avec un total de 335 kg.
«A Séoul, c’était sentimental. Mes premiers Jeux olympiques. A Barcelone, je voulais prouver que j’étais le meilleur. Cette fois, je suis venu parce qu’aucun haltérophile n’avait jamais remporté trois médailles d’or», avait-il déclaré à Atlanta.
Entré dans la légende du sport, Suleymanoglu veut à présent s’accorder une longue période de repos avant de revenir à son sport en entraîneur ou administrateur. Il pourrait être nommé directeur technique de la sélection turque.
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