Des produits cosmétiques éclaircissants pour la peau sont visibles sur cette illustration prise le 7 septembre 2026. Photo d'illustration Bhawika Chhabra / Reuters
Plus de 20 produits éclaircissants pour la peau interdits et contenant du mercure sont disponibles à l’achat sur des places de marché de vendeurs tiers exploitées par Amazon, Temu et TikTok Shop dans plusieurs pays, malgré des décennies d’efforts de la part des autorités sanitaires et des régulateurs pour empêcher leur vente, selon une analyse menée par l'agence Reuters à partir d’informations accessibles au public.
Les autorités de régulation, les entreprises et des organisations internationales tentent depuis des années de coordonner leurs efforts pour retirer ces produits des rayons et des sites internet. Plus de 150 pays sont parties à la Convention de Minamata de 2013, qui interdit la fabrication, l’importation ou la vente de produits contenant du mercure, lequel peut, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), endommager les reins, le cerveau et le système nerveux.
Mais certains vendeurs présents sur les sites de commerce électronique sont devenus plus sophistiqués dans leurs efforts pour dissimuler l’origine et les ingrédients de ces produits. Certains produits retirés des sites sont remis en vente peu après sous des noms trompeurs ou par l’intermédiaire de vendeurs différents, selon l’analyse de Reuters.
Beaucoup moins cher
L'agence a ainsi identifié plus de 20 produits figurant sur des listes de produits interdits et disponibles à l’achat sur les plateformes américaines de commerce électronique d’Amazon, Temu et TikTok, ainsi que sur les places de marché de vendeurs tiers d’Amazon en France, en Inde, aux Émirats arabes unis et en Belgique, au 1er septembre. Aucun de ces produits n’indique la présence de mercure parmi ses ingrédients. Reuters n’a pas pu confirmer de manière indépendante la présence de cette substance toxique.
Malgré la toxicité du mercure, ces produits trouvent preneurs en raison de leurs effets rapides. Le marché des produits éclaircissants pour la peau pèse plusieurs milliards de dollars et est particulièrement populaire en Asie, en Afrique et dans les Caraïbes, ont souligné des avocats, des universitaires et des défenseurs de la santé publique. « Le mercure produit des effets éclaircissants en quelques jours, bien plus rapidement que des agents légaux comme l’acide kojique ou l’arbutine », a indiqué Winston Morgan, professeur de toxicologie, d’équité et de pratiques inclusives à la School of Health, Sport and Bioscience de l’Université de l’Est de Londres. « Le mercure est aussi relativement bon marché, facile à intégrer dans les formulations et stable. »
Une étude menée en 2021 par l’Université de Boston a établi que les produits éclaircissants contenant de l’acide kojique, un ingrédient cosmétique légal, coûtaient en moyenne 24,89 dollars l’once, soit nettement plus que les quelque 6,50 dollars l’once facturés pour les produits contenant du mercure que Reuters a trouvés en vente aux États-Unis à la mi-septembre.
L’OMS affirme qu’il n’existe pas de niveau d’exposition au mercure connu comme étant sans danger, tandis que la FDA (Food and Drug Administration) américaine limite la quantité totale de mercure dans les cosmétiques à un maximum d’une partie par million. De nombreux produits illégaux contiennent entre 10 et 100 000 milligrammes par litre, selon Winston Morgan.
Reuters n’a pas pu confirmer indépendamment les chiffres, mais des autorités britanniques et américaines, notamment l’Office for Product Safety and Standards du Royaume-Uni et la Food and Drug Administration américaine, ont publiquement fait état de produits dont les concentrations de mercure avaient atteint ces niveaux.