Considéré comme un successeur potentiel du pape François, le patriarche latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa, a salué mardi l'engagement du souverain pontife en faveur de la bande de Gaza. "Gaza représente, en quelque sorte, tout ce qui était au cœur de son pontificat", a déclaré Monseigneur Pizzaballa devant quelques journalistes, dont l'un de l'AFP.

Plus haute autorité catholique d'Orient, le patriarche latin de Jérusalem a expliqué que le pape François, décédé lundi à 88 ans, avait toujours défendu "la proximité avec les pauvres, les laissés-pour-compte", et "la paix". Ces engagements, a-t-il précisé, s'étaient particulièrement manifestés dans ses prises de position sur la guerre dans la bande de Gaza. "Il était très proche de la paroisse de Gaza, il les appelait sans cesse, pendant un certain temps tous les soirs à 19h, c'était devenu quelque chose de régulier pour la communauté, (c'était) aussi réconfortant pour eux, et il le savait", a rappelé Pierbattista Pizzaballa.

Sur les 2,4 millions d'habitants de la bande de Gaza, environ un millier sont chrétiens, la plupart orthodoxes. Le patriarcat latin recense quelque 135 catholiques dans ce territoire palestinien. Ils se sont réfugiés dans l'enceinte de la paroisse de la Sainte-Famille de Gaza-ville dans les premiers jours de l'offensive israélienne sur l'enclave palestinienne. Une partie des orthodoxes les a rejoints dans ces bâtiments de l'Eglise latine.

Le pape François a condamné la guerre à Gaza, jusqu'à la veille de sa mort : dans son message de Pâques dimanche, il a dénoncé la "situation humanitaire dramatique" du territoire. "Œuvrer pour la justice, mais sans prendre part au conflit", a résumé Pierbattista Pizzaballa, estimant que l'Eglise embrasserait cet "héritage important".

Le patriarche n'a pas commenté l'absence de réaction publique de la part du Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, préférant remercier les nombreuses personnalités, palestiniennes comme israéliennes, ayant présenté leurs condoléances. "Les autorités locales ont parfois dit qu'elles n'étaient pas toujours satisfaites, mais (elles ont) toujours (été) très respectueuses" du pape, a-t-il souligné.

Mgr Pizzaballa a annoncé qu'il se rendrait à Rome dès mercredi, à l'issue de la messe de requiem pour le pape célébrée dans la matinée au Saint-Sépulcre. Étant l'un des 135 cardinaux électeurs, il participera au conclave.

Ses visites à Gaza depuis le début de la guerre et ses multiples appels à la paix l'ont placé sur le devant de la scène internationale. Fin connaisseur du Proche-Orient, ce franciscain et théologien italien de 60 ans, parlant hébreu et anglais, est arrivé à Jérusalem en 1990.